Copyright 2019 par Emma Quinn

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This is a work of fiction. Names, characters, businesses, places, events and incidents are either the products of the author’s imagination or used in a fictitious manner. Any resemblance to actual persons, living or dead, or actual events is purely coincidental.

Je Veux qu'elle Revienne

Emma Quinn

Sommaire

Je Veux qu'elle Revienne

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Extrait du livre: Obsession Innocente

Je Veux qu'elle Revienne

Emma Quinn

1

E

lla croisa les jambes, l'une par-dessus l'autre, puis se ravisa presque immédiatement. Bien que cela ne soit pas son premier travail, loin de là, elle s'avoua qu'elle était nerveuse. L’entretien s'était bien passé et Helen, la femme qui l'avait embauchée, la voyait comme la candidate idéale. Mais cela ne voulait rien dire. Tant qu'Ella n'avait pas survécu aux premières semaines, tant qu'elle n'avait pas sympathisé avec tout le monde, elle n'aurait aucune certitude de ne pas être renvoyée à la moindre faute. Après ça, elle pourrait relâcher un peu la pression. Après ça, elle pourrait faire des projets sur le long terme dans cette entreprise. Mais pour l'instant ? Elle avait six entretiens de programmés pour les six semaines à venir. Ils se passaient tous durant la pause déjeuner, tard dans l'après-midi ou très tôt le matin, pour qu'elle puisse continuer son travail actuel tout en se préparant pour le moment où ils ne voudraient plus d'elle. Juste au moment où Ella avait décidé que poser une cheville sur l'autre était professionnel, Helen apparut en bas des escaliers. Instantanément, Ella était debout, la main tendue.

« Ella ! Fantastique. De bonne heure et de bonne humeur. J'adore ça. Et mon patron aussi. »

Helen serra fermement la main d'Ella, ses lèvres rouges s'ouvrirent en un large sourire.

« Mon patron aussi ? » demanda Ella. Elle pensait qu'elle postulait pour être la secrétaire d'Helen, mais ce n'était qu'une partie du travail. Lorsque Helen mentionna son patron, Ella sentit son cœur peser dans sa poitrine.

Certaines choses sont vraiment trop belles pour être vraies.

« Ouais. Vous le rencontrerez demain. Son vol arrive ce matin, mais il préférait vous laisser un peu de temps pour vous acclimater. »

Le cœur d'Ella s'affaissa encore un peu. Il sera là demain.

« D'accord, parvint-elle à répondre en se forçant à sourire.

– Parfait. On va commencer par la visite des locaux. Ce bâtiment est immense, mais nous n'occupons que les quatre derniers étages. Les autres sont occupés par des courtiers, des investisseurs et ces crétins d'avocats qui lancent des procès parce que quelqu'un a raté la permanente du caniche de quelqu'un d'important, dit Helen en levant les yeux au ciel. Je les déteste, et n'essayez même pas de discuter avec eux, ça termine toujours en plaidoyer.

– Ils ne sont pas avocats pour rien, répondit maladroitement Ella.

– C'est bien vrai, dit Helen en laissant échapper un petit rire. Venez, nous allons prendre l'ascenseur. Nous avons une salle de sport dans les locaux, mais honnêtement, ces fichus escaliers sont pires que n’importe quelle machine. Vingt-deux étages ! Avec ces talons ? dit-elle en levant une jambe pour montrer une paire de talons aiguilles rouges vifs. N'y comptez même pas. »

Ella se surprit à sourire, même si elle commençait à être nerveuse à nouveau. Elle appréciait Helen. Elle était drôle et pleine de vie, elle semblait n'avoir peur de rien, un sentiment qu'Ella n'avait jamais ressenti. C'était exactement ce qui l'avait attirée lors de l'entretien et qui l'avait poussée à rester, même si Helen ne serait pas son supérieur direct.

« Je suis plus du genre à porter des petits talons », reconnut Ella. Elle avait maintenant presque honte de ses chaussures noires à petits talons.

Helen la rassura vite :

« Pratique, c'est futé. J'essaye d'en porter moi aussi, mais dès que je vois une paire de hauts talons sexy dans une vitrine, je perds tout contrôle. Je ne peux pas résister. »

Elle appuya sur le bouton de l'ascenseur et ses portes s'ouvrirent rapidement. Un homme en costume leur sourit d'une façon plus mielleuse que charmeuse avant se sortir de l'ascenseur. Dès qu'il les dépassa, Helen se pencha vers Ella pour lui chuchoter : « Un investisseur. Moins pire que les avocats, mais pas loin. Ne vous inquiétez pas, vous allez apprendre à les repérer. »

Les portes se refermèrent et elles montèrent vers le vingt-deuxième étage.

Lorsque les portes s'ouvrirent à nouveau, tout l'étage était organisé comme toute entreprise. L'open-space était séparé par des box, et les bureaux se trouvaient sur les côtés. Helen s'avança, confiante, et invita Ella à la suivre.

« Le vingt-deuxième étage est principalement pour le département marketing. Ici, on s'occupe de la relation entre l’entreprise et le public, les clients et les médias. Ils travaillent d'arrache-pied pour nous faire bien voir dans le monde entier, dit Helen tout en agitant délicatement la main au-dessus de sa tête pour mimer le monde entier. Un problème de relation publique ? C'est eux qui s'en occuperont. Les étages au-dessus sont pour la comptabilité et la facturation. Deux départements bien distincts, ne les confondez pas ou vous allez les mettre de très mauvaise humeur. »

Helen s’arrêta pour présenter Ella à quelques employés clés, elle sourit à plusieurs personnes en passant devant leur box et indiqua à Ella où se trouvait la direction du département.

« Je sais que vous aurez probablement oublié tout cela d'ici demain, mais vous finirez par vous souvenir de presque toutes les têtes quand vous serez ici. »

Elles traversèrent les deux autres étages de la même manière, jusqu’à arriver au dernier étage.

« Nous y voilà », dit Helen à Ella lorsqu'elles sortirent de l'ascenseur dans un immense open-space. Il y avait des plantes en pots au sol, d'autres suspendues au plafond. Les murs étaient ornés de peintures représentant des forets, des océans et des arbres. Tout cela donnait un côté chaleureux à l'espace.

« Nos bureaux ? demanda Ella, un peu surprise. Je m'attendais à quelque chose d'un peu plus...

– Strict ?

– C'est bien plus accueillant que ce à quoi je suis habituée, dit-elle en hochant la tête.

– Il faut s'en prendre à Molly, répondit Helen en riant.

– Molly, c'est la décoratrice d'intérieur ?

– C'est tout comme, dit Helen en riant à nouveau. Cette petite a plus de pouvoir ici que n'importe qui. »

Petite ? Ella était maintenant complètement perdue.

Helen le ressentit et sourit avant d'ajouter :

« Molly Montgomery, la fille de M. Montgomery. Elle n'a que huit ans, mais elle a déjà du caractère.

– Oh, dit Ella qui ne s'attendait vraiment pas à cette nouvelle.

– Allez. Je vais vous montrer la salle de sport, et on s’arrêtera ensuite à la salle de pause, j'ai désespérément besoin d'un café. Et après ça, on vous installera à votre bureau.

– Vous êtes à cet étage aussi ? »

Helen hocha la tête et conduisit Ella le long d'un couloir dont les murs avaient été peints dans un dégradé de violet. Au tournant du couloir se trouvait une porte rouge qu'Helen poussa pour montrer la salle de sport. Plusieurs machines étaient installées le long du mur du fond, il y avait des ballons d'exercice dans un coin et une grande partie du sol était couverte de matelas pour la pratique du yoga.

« C'est assez sympa, si vous êtes du genre à faire du sport, lui dit Helen. Je suis plus du genre à manger ce que je veux, mais je sais que certaines personnes font attention de nos jours. »

Elle referma la porte et conduisit Ella vers la salle de pause. Une femme aux cheveux bruns était appuyée contre le plan de travail, une tasse de café fumant dans les mains. Dès son entrée, Helen se dirigea directement sur la machine à café.

« Salut, Helen, dit la femme.

– Salut, Jane, répondit Helen, concentrée sur sa propre tasse de café. Comment se passe ta matinée ?

– Bien. Qui est-ce qui t'accompagne ? »

Instantanément, Ella s'avança, la main tendue :

« Ella Drives. Je viens de commencer.

– Pardon. Voici la nouvelle assistante de M. Montgomery. »

Ella sentit son estomac se retourner, mais elle fit de son mieux pour ignorer cette sensation.

« Oh, je vois », dit Jane en haussant les sourcils, un peu surprise.

Elle passa en revue Ella, avant d'ajouter :

« Tant mieux pour vous. »

Helen était trop concentrée sur son café et ne remarqua pas le comportement de Jane. Il y eut un blanc dans la conversation qui allait bientôt devenir gênant, Ella était sur le point de proposer d'aller s'installer à son bureau lorsque le téléphone d'Helen se mit à sonner. 

« Mince », jura-t-elle. Elle posa à contrecœur son café pour regarder son téléphone. Elle soupira et s'excusa :

« Je suis désolée, Ella. Il faut que je réponde. Ça ne devrait me prendre que quelques minutes. Restez avec Jane, je reviens tout de suite. »

Helen disparut avant qu'Ella n'ait le temps de dire qu'elle pouvait se débrouiller seule. Soudainement, elle se retrouva seule avec Jane qui la jugeait encore du regard.

« Bienvenue, lui dit Jane, mais je préfère vous prévenir.

– Me prévenir ? »

Ella était convaincue qu'elle n'aimait pas cette Jane.

Elle se redressa du plan de travail et s'approcha d'Ella. Elle se pencha vers elle comme si elle allait lui raconter un secret :

« Faites attention avec M. Montgomery. Il est sexy, mais froid. Ne faites pas l'erreur de succomber à son charme. »

Ella sentit un frisson de panique le long de son dos jusque dans ses bras. Charme ? Sexy ? Succomber ? Elle ne voulait pas entendre ce genre de choses, surtout si cela concernait son nouveau patron.

Pourquoi est-ce qu'Helen n'est pas mon supérieur ? se demanda-t-elle.

Ella n'eut pas le temps de lui demander plus de détails, détails qu'elle ne voulait probablement pas savoir, Jane la contournait déjà et se dirigeait vers la porte. Elle passa devant Helen en sortant. Cette dernière revenait récupérer sa tasse de café.

« Il y a toujours quelque chose, vous savez ? Tu peux récupérer ça ? Tu as les prix de ça ? Où est-ce que ça va ? Bla bla bla. Ma vie se résume à m'assurer que celle des autres se passe bien, pas vrai ? »

Ella essaya de sourire, mais elle tremblait trop. Elle se contenta de hocher la tête.

Helen remarqua son changement d'attitude et fronça légèrement ses sourcils parfaitement épilés :

« Que se passe-t-il ? Jane a été grossière avec vous ?

– Non, bien sûr que non, répondit rapidement Ella en secouant la tête.

– Parce qu'elle peut parfois l’être, mais d'habitude, elle ne le fait qu'avec les gens qu'elle connaît. Si elle commence à faire sa tête de mule dès les présentations... »

Helen soufflait comme un bulldog protecteur, prêt à se battre.

« Elle n'a pas été grossière. Je le promets.

– Alors, que s'est-il passé ? » demanda Helen, qui se détendit un peu tout en restant suspicieuse.

Ella hésita un instant avant de s'expliquer :

« Jane m'a conseillé de... de ne pas succomber aux charmes de M. Montgomery. » Ella fit le geste de guillemets avec ses doigts.

Helen regarda Ella pendant un moment, cligna des yeux, puis se mit à rire. Lorsqu'elle s’arrêta, elle souriait encore.

« Du Jane tout craché, soupira-t-elle en secouant la tête. Je ne m’inquiéterais pas trop. Vous êtes quelqu'un de futé, c'est pour ça que je vous ai engagée, et je doute fort que vous soyez du genre à succomber aux charmes de quiconque. En plus, je suis plutôt persuadée que M. Montgomery n'en a aucun. »

Elle fit un clin d'œil à Ella et la tension qui s'était accumulée dans ses épaules et son dos se dispersa. Elle réussit même à sourire un peu.

« Tant mieux. Je... Je ne suis pas vraiment intéressée par une histoire d’amour au bureau. »

Et c'était peu dire, mais Ella ne souhaitait pas en dire plus.

Helen sembla intriguée par sa remarque, mais elle resta professionnelle et consciencieuse.

« C'est la meilleure des stratégies. Après tout, lui non plus ne veut pas ça. »

Ella en fut soulagée et se dit que tout allait peut-être marcher, après tout.

Après avoir terminé son café, Helen accompagna Ella dans l'entrée. Il y avait des plantes partout et des tableaux intrigants, certains représentant des licornes (probablement un choix de la designer d'intérieur). Enfin, elles arrivèrent devant un grand bureau. Il était haut, en arc de cercle, et rejoignait le mur du fond. Sur la partie haute du bureau se trouvaient des documents, des cartes de visite et des stylos. La deuxième partie, un peu plus basse, était le vrai bureau d'Ella.

« Voici votre bureau, confirma Helen d'un geste de la main. Vous pouvez y ajouter une petite touche personnelle, mais n'oubliez pas que vous représentez la société. Donc va pour des photos d'enfants et de mari, mais pas de filles dénudées.

– Eh bien, je n'ai rien de tout ça, dit Ella en souriant.

– Dommage. Vous pouvez mettre une photo de votre chien ou de votre chat, si c'est votre truc. »

Ella décida qu'Helen était quelqu'un d’intelligent. Elle obtenait des informations sur la vie personnelle d'Ella sans le lui demander directement. Mais elle n'était pas sure qu'elle appréciait cela. Elle ne cherchait pas à se faire des amis dans ce nouveau travail, et elle ne voulait certainement pas dévoiler les détails de sa vie ou de son passé.

« Pas d'animal de compagnie. Juste moi. »

Helen marqua une brève pause, pencha un peu la tête sur le côté et étudia Ella. Puis elle se tourna et lui fit signe de la suivre dans le couloir, vers les larges portes en bois. « Dans ce cas, des fleurs. Ou une fougère. Peu importe tant que vous vous appropriez l'endroit tout en le gardant propre. »

Helen ne frappa pas à la porte et ouvrit directement les portes qui donnaient sur un bureau si grand qu'on aurait dit un appartement. Certains des murs étaient entièrement vitrés. Sur la gauche se trouvait une bibliothèque, à droite un bureau incurvé. Un canapé blanc avec des coussins bleu foncé avait été placé au milieu de la pièce. À cet endroit, le sol avait été creusé de deux marches, et un tapis rayé bleu jonchait le sol.

Ella aurait adoré vivre ici, c'était bien plus grand que son appartement entier. Il y avait à nouveau de nombreuses plantes vertes, certaines pendant du plafond, d'autres en pot près des fenêtres.

« M. Montgomery, voici Ella Driver, votre nouvelle assistante. »

Enfin, Ella le remarqua, et une fois que ses yeux furent posés sur lui, elle se demanda comment elle avait pu le rater. Il était grand, plus d'un mètre quatre-vingt. Ses cheveux étaient bruns et ondulés, rabattus en arrière à l'aide d'une pommade, mais ils avaient quand même l'air très épais. Il avait les épaules larges et elle savait que son costume cachait un corps musclé. Sa mâchoire était carrée et rasée de près, ses lèvres pulpeuses. Le temps qu'elle atteigne ses yeux, elle se dit qu'il devait être un genre de dieu, ou au moins le fruit de son imagination, puis elle vit ses yeux froids.

Ils étaient noirs, perçants, calculateurs, et complètement désintéressés par Ella. Il la regarda rapidement, puis se concentra sur Helen.

« Je vois.

– Soyez gentil, réprimanda Helen. »

Elle n'était apparemment pas affectée par son regard glacial.

Ou c'est peut-être simplement moi, se dit Ella.

Il ne l'aimait peut-être tout simplement pas. Ou alors elle était fichue avant même d'avoir commencé. Aucune de ces options ne la réconfortait.

M. Montgomery ignora Helen et se tourna vers Ella, sans pour autant la regarder. C'était comme s'il regardait à travers elle, ou juste au-dessus de son épaule. « J'attends de vous que vous soyez ponctuelle et professionnelle. Si vous ne le pouvez pas, ne perdons pas plus notre temps.

– Bien sûr monsieur, répondit Ella en hochant vigoureusement la tête.

– Par pitié, Leon, laissez-lui au moins une chance. Ça ne fait même pas deux heures qu'elle est arrivée. » Helen posa ses mains sur ses hanches et lui fit la moue. On aurait dit une sœur qui remet en place son frère.

M. Montgomery regarda Helen, puis Ella. Son regard ne s'était toujours pas adouci, mais il s’éclaircit la gorge et essaya d’être plus poli :

« J'espère que la société vous convient.

– Merci, Monsieur, murmura-t-elle.

– Je serai en réunion pour le reste de la journée, donc je n'attends pas grand-chose de vous aujourd'hui, dit-il d'une voix grave, presque austère. Mais demain, j'attends que vous vous chargiez de tout, donc profitez de cette journée pour vous familiariser avec mes habitudes et le planning des semaines à venir.

– Bien sûr.

– Bien. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai du travail. »

Ella était soulagée de se voir congédiée, même si elle ne savait pas pourquoi cet homme la détestait autant. Helen la suivit, et dès qu'elles eurent passé la porte, elle leva les yeux au ciel.

« Ne faites pas attention à lui. Il est juste grognon. Il finira par devenir plus sympathique. »

Ella ne dit pas à Helen qu'elle espérait que cela n'arrive jamais. La dernière chose dont elle avait besoin, c'est que son patron l'apprécie au-delà de ses compétences professionnelles.

Je ne referai pas les mêmes erreurs.

2

« H

elen est là, Monsieur », dit Ella dans l'interphone. Sa voix était claire et douce. Elle n'était pas du genre à embellir les choses, Leon le remarquait à présent, mais elle avait une certaine intonation qui rendait tout ce qu'elle disait un peu plus léger.

Non pas qu'il prêtât attention à ce genre de choses. Il l'avait engagée parce qu'Helen la lui avait recommandée après ce qu'elle avait décrit comme un charmant et agréable entretien. Leon se fichait bien de cela. Il avait demandé à Helen de lui trouver une nouvelle assistante, une qui n'allait pas lui créer autant de problèmes que la précédente.

« Merci, Ella. Faites-la entrer. »

Ella n'était là que depuis une semaine, mais elle s'était déjà bien habituée à son nouveau travail, ou du moins du mieux possible. Leon reconnaissait qu'il lui avait compliqué les choses, mais c'était pour une bonne raison. Il avait besoin de s'assurer qu'elle pouvait travailler correctement sous pression, mais il devait aussi vérifier qu'elle était aussi qualifiée que son CV le prétendait. Et pour le moment, elle avait prouvé qu'elle était à la hauteur de ce qu'il lui demandait, et même plus.

Les larges portes de son bureau s'ouvrirent, et Helen entra. Elle lui souriait de toutes ses dents blanches, encadrées par ses lèvres maquillées d'un rouge à lèvre rouge vif.

Elle était magnifique, cela ne faisait aucun doute. Et intelligente aussi. Lorsqu'il était en déplacement, c'était elle qui était aux commandes. Elle dirigeait l’entreprise comme une professionnelle, et il l'avait toujours admirée pour cela. Aujourd'hui, elle portait une paire de talons hauts assortis à son rouge à lèvres et une robe moulante qui lui arrivait juste au-dessus du genou. Elle était couleur chair et comportait une fente au niveau de l'encolure qui s’arrêtait au milieu de sa poitrine, révélant ainsi son beau décolleté d'une façon à la fois subtile et immanquable.

Les hommes se retournaient sur son passage, peu importe où elle était. Et pourtant, Leon n'arrivait pas à vraiment la désirer. Pas comme ça.

« J'ai une réunion dans une heure »,  commença Leon, essayant de lui expliquer qu'il n'avait pas beaucoup de temps à lui accorder, mais Helen se contenta de lui sourire et lui coupa la parole.

« Dans une demi-heure. Ella a pris soin de me rappeler que vous n'aviez pas beaucoup de temps. »

Leon haussa un sourcil.

« Oh, très bien. » Il jeta un œil à sa montre et constata qu'il avait en effet trente minutes avant sa réunion.

Helen s'assit dans un des fauteuils qui se trouvaient devant le large bureau et rit.

« Vous êtes déjà dépendant de notre nouvelle recrue, hein ? »

Leon s'éclaircit la gorge et entreprit immédiatement de démentir le sous-entendu :

« Bien sûr que non. Je suis complètement capable de gérer ma société sans Ella, merci bien.

– Du calme, dit-elle en levant les mains en l'air sans pour autant s’arrêter de sourire. Je ne fais que vous taquiner. »

Elle baissa les mains et les posa avec précaution sur ses cuisses. Elle avait croisé les jambes.

« Vraiment, je suis juste passé pour discuter d'Ella. Je sais que vous n'étiez pas enchanté d'avoir une nouvelle assistante femme-

– Vous êtes bien placée pour savoir que je n’ai pas de problème à embaucher des femmes, corrigea immédiatement Leon.

– Ce n'est pas ce que je voulais dire, dit-elle rapidement en mettant de côté sa réflexion d'un geste de sa main manucurée. Simplement, après l'affaire Diane, je sais que vous espériez quelqu'un de plus... neutre. »

En entendant le prénom de Diane, il sentit sa bouche s’assécher. Elle lui avait causé beaucoup de problèmes, et s'il pouvait l'effacer de sa vie, il le ferait sans hésiter. Il ne répondit rien, il se contenta de plisser les lèvres.

Helen tapotait l'accoudoir du bout de ses doigts :

« Alors ?

– C'est encore trop tôt, dit-il.

– Je ne te demande pas de l'épouser, Leon, dit-elle en levant les yeux au ciel. Je te demande juste si elle fait l'affaire. »

Il hésita un instant, puis passa sa main sur son visage.

« Elle... Elle travaille bien. Elle a l'air dans son élément, et elle s'est bien adaptée, dit-il avant de marquer une pause. Je pensais qu'il lui aurait fallu plus de temps pour s'adapter, mais elle s'est bien débrouillée. »

Il la revoyait se concentrer, ses grands yeux rivés sur l'écran ou sur des visiteurs qui se présentaient à son bureau avant d’être accompagnés vers celui de M. Montgomery. Ses doigts fins et délicats qui courraient sur le clavier, autonomes. Sa bouche qui faisait parfois légèrement la moue lorsqu'elle réfléchissait. Sa façon de s'assoir, droite, les épaules en arrière, sa taille fine.

Lorsqu'il leva à nouveau les yeux vers Helen, il remarqua qu'elle le regardait pensivement. Pendant combien de temps avait-il pensé à Ella ?

Ne te crée pas d'autres problèmes, se réprimanda-t-il silencieusement.

Après un moment, Helen sourit.

« Je vois. Eh bien, tu devrais être content, non ?

– Quoi ? demanda-t-il en clignant des yeux.

– Elle travaille bien. Tu n'es pas obligé de t'en vouloir de l'apprécier. »

Il se leva d'un bond. La chaise racla contre le sol.

« Je n'ai jamais dit que je l'appréciais, seulement qu'elle travaillait bien. »

Elle haussa un sourcil et continua à lui sourire.

Il se rendit compte de sa réaction disproportionnée. Il se racla la gorge et lissa son costume avant de reboutonner sa veste.

« J’ai simplement besoin de quelqu'un qui travaille bien. »

Il s'attendait à ce qu'Helen le taquine à nouveau, parce qu'elle aimait bien l’énerver. Ils travaillaient ensemble depuis longtemps et Leon allait presque jusqu'à la considérer comme une amie. Et c'était exactement pour ça qu'elle pouvait lui dire ce qu'elle pensait vraiment. Il ne s'ouvrait pas beaucoup à ses employés ni à personne d'autre d'ailleurs. Mais il pouvait parfois s'entrouvrir pour Helen.

Mais Helen avait dû décider qu'il en avait eu assez pour aujourd'hui, aussi elle abandonna le sujet.

Elle décroisa et croisa à nouveau les jambes, puis demanda :

« C'est cette semaine que vous avec rendez-vous avec, c'est quoi son nom déjà ? Jeremy ? »

Leon se détendit un peu en comprenant que la conversation glissait maintenant vers un sujet plus professionnel. Il s'installa dans on fauteuil, le dos contre le dossier avant de répondre :

« Cantrell. Jeremy Cantrell. Et non, ce n'est pas cette semaine. Il a reprogrammé, un souci familial apparemment.

– Oh, c'est vrai. J'ai entendu dire que sa femme l'avait quitté. Le pauvre. »

Helen soupira avec compassion, et Leon copia son comportement.

La vérité, c'est qu'il se souciait peu de M. Cantrell. Il ne l'avait vu qu'à deux reprises, la première fois pour un gala de charité, la seconde fois, brièvement, pour discuter de l'implication de sa société lors du lancement de celle de M. Montgomery. Et bien qu'il n'y ait rien de mauvais chez Cantrell, il y avait quelque chose qui mettait Leon mal à l'aise. Il n'était pas capable d'expliquer ce que c'était, mais c'était bien là.

Toutefois, il ne pouvait pas ignorer la difficulté et la souffrance qu'entraine la dissolution d'un mariage. Surtout quand la décision n'était pas mutuelle.

Leon n'était pas un vieux divorcé qui pensait que toutes les femmes sont des êtres diaboliques qui veulent à tout prix le faire souffrir ou le ruiner. Mais il s'était essayé de nombreuses fois à l'exercice du mariage. Lorsque Kelly était partie... Eh bien, il s'était retrouvé dans un trou sans fond de douleur. Ils n'étaient peut-être pas faits l'un pour l'autre, mais les circonstances de son départ avaient fait bien plus de dégâts que son départ en lui-même. C'est pourquoi, à présent, il compatissait avec n'importe quel homme qui se retrouvait seul.

« Hum, répondit-il. Je reconnais que je ne souhaiterais pas de le connaître personnellement, c'est uniquement professionnel.

– Comme toujours avec vous. »

Il y avait quelque chose de sérieux dans sa voix, peut-être une petite pichenette pour le faire changer, mais il l'ignora.

« J'ai réussi à placer un rendez-vous avec les frères Ponteville. Nous devons discuter des tactiques marketing pour le prochain lancement.

– C'est Ella qui s'est occupée de ce changement ? » demanda-t-elle tout en hochant la tête.

Leon plissa les yeux lorsqu'il remarqua son petit sourire.

« Non. J'ai pris l'initiative, je vous ferai savoir. Je suis quand même capable de diriger ma propre société.

– Oh, s'il vous plait. On sait tous qu'un homme n'est rien en affaires sans une femme qui organise tout pour lui, dit-elle en riant et en secouant la tête.

– Si c'est pour dire ça, vous feriez mieux de vous taire », répondit Leon en levant les yeux au ciel.

Helen rit à nouveau, puis s’arrêta. Elle lissa les plis de sa robe moulante, et Leon se rappela à nouveau qu'elle était une femme belle et intelligente, avec beaucoup d'humour.

« Eh bien, je vais vous laisser avec les frères Ponteville dans ce cas. Saluez Molly de ma part. »

Elle lui fit un petit signe de la main par-dessus son épaule en sortant.

Pendant un moment, Leon essaya de s'imaginer en couple avec elle. Il essaya de s'imaginer l'embrasser. Instantanément, il rejeta cette image. Ce n'était pas quelque chose qui l'attirait, même si au fond de lui, il aurait aimé que ce soit le cas. Ce serait tellement pratique de sortir avec une femme qui le supportait et qui s'entendait bien avec sa petite fille.

Parfois, les choses sont trop belles pour être vraies, se dit-il, à peine contrarié.

Finalement, il décida qu'il ne voulait pas avoir de sentiments pour Helen parce qu'il n'avait pas besoin d'une femme dans sa vie. Il n'avait besoin que de Molly.

3

E

lla ne savait même pas comment elle avait tenu jusqu'au vendredi, mais la fin de semaine arriva et elle n'avait pas encore été renvoyée.

Elle était absolument persuadée depuis le premier jour que M. Leon Montgomery la détestait. Peut-être pas ardemment, parce qu'il ne semblait du genre à être ardent pour quoi que ce soit, de ce qu'elle pouvait voir. Du moins il la détestait froidement. Elle trouvait qu'il s'agissait de plus que d'un simple désintéressement. Il la testait constamment, il attendait qu'elle échoue, et il avait l'air de le vouloir plus que tout. Elle avait presque envie de lui demander pourquoi diable il l'avait engagée si c'était pour qu'il espère d'elle un mauvais travail.

Mais elle avait des factures à payer et elle ne pouvait pas ne pas travailler. Avec un peu de chance, elle aurait bientôt économisé suffisamment pour quitter la région. Peut-être même le pays. Elle cultivait le rêve de boire des cocktails sur la plage, un large chapeau de paille sur la tête et les mêmes lunettes de soleil que portent les femmes riches dans les films.

Elle ne ferait probablement jamais cela, mais elle pourrait se contenter d'une petite maison quelque part, tant qu'elle serait loin d'ici. Très loin d'ici.

Ella récupérait les quelques affaires qu'elle avait emportées au travail. Sac à main, manteau, gamelle de repas. Elle n'avait pas encadré de photo, pas de plante pour son bureau, pas même un pot à crayons décoratif. Seulement ce dont elle aurait besoin. Cela ne servait à rien de s'installer dans un travail où le patron cherchait la moindre raison pour la renvoyer.

Alors qu'elle prenait son manteau et qu'elle éteignait son ordinateur pour la nuit, Jane s'approcha d'elle.

Elle souriait et lui fit signe de la main. Même si la première impression qu'elle lui avait laissée n'était pas bonne, Jane avait été amicale depuis. Elle lui apportait du café et avait proposé de lui prêter sa machine à smoothie lors des pauses repas. En général, Jane avait l'air sympathique.

« Salut ! Tu as survécu à ta première semaine ! dit Jane en souriant. Félicitations.

– Ouais, merci. La semaine a été longue, dit Ella en soupirant.

– J'imagine. On devrait fêter ça, tu ne crois pas ?

– Je ne sais pas, répondit Ella de façon hésitante. J'avais prévu de rentrer directement chez moi. »

Parce qu'elle était épuisée. La semaine avait vraiment été longue. Suffisamment pour qu'elle ne veuille rien faire d'autre que de se coucher dans son canapé avec un pot de glace et rattraper toutes les séries qu'elle avait manquées pendant la semaine. Sa vie ressemblait à ça depuis qu'elle avait déménagé. Ce n’était pas glamour, mais cela ne faisait de mal à personne.

Elle se contentait de ça pour le moment.

« C'est nul, dit Jane. Tu es jeune, sexy et célibataire. Et on va boire des verres ce soir avec les filles. On essaye de faire ça au moins deux fois par mois, parfois plus quand on en a vraiment besoin. Et tu devrais vraiment venir. »

Jane appuyait sur beaucoup de mots lorsqu'elle parlait, et elle parlait beaucoup. Mais Ella reconnut que sa vie n'était pas très intéressante en ce moment, et que cela lui ferait du bien de se faire des amies. Après tout, elle avait perdu la plupart de ses amies après –

« D'accord, tu m'as convaincue », dit Ella en repoussant ses idées noires. Le passé appartenait au passé. Elle voulait un nouveau départ. Elle méritait au moins cela, non ?

Jane poussa un petit cri.

« Super ! Prends ton sac, on y va ! »

Il y eut débat sur le moyen de transport, sur quelle voiture prendre pour partir, mais elles arrivèrent enfin au bar. Lorsque Ella annonça qu'elle prenait les transports en commun, elle reçut des centaines de questions, de remarques désapprobatrices et de propositions de covoiturage. Elle les refusa gracieusement en disant simplement :

« J'économise pour quelque chose de vraiment bien. »

Ce qui était presque vrai.

Elles étaient six au total et prirent deux voitures, pour économiser l'essence. Et puis, elles seraient trop ivres pour conduire de toute façon, pas vrai ? Lindsay, Gina, et deux autres filles dont Ella ne se souvenait plus du prénom.

Lors de la première tournée, elles commandèrent toutes quelque chose. Bien qu'Ella ne fût pas une grande buveuse, elle commanda une bière brune en se disant que cela lui ferait toute la soirée.

« De la bière ? T'es sérieuse ? » aboya Jane qui vidait déjà son deuxième verre de tequila. Elle était clairement plus habituée à boire qu'Ella. Elle n'allait pas tarder à se faire jeter du bar alors que les autres femmes n'en étaient qu'à leur premier verre.

« Ce n'est pas une boisson de femme, ça ! »

Ella commençait à regretter sa décision de sortir lorsque Lindsay ou Gina (Ella n’arrêtait pas de les confondre) s'interposa.

« Oh, Jane, ne commence pas. Laisse-la commander une bière. »

Jane lui lança un regard noir, mais elle laissa Ella et sa bière tranquilles. Elle choisit de changer de sujet.

«  Comment va M. Montgomery ? demanda-t-elle d'un ton lascif. Sexy, hein ?

– Hum... » Ella ne savait quoi répondre. Oui, il était sexy, mais il était aussi froid et désintéressé. D'autant plus que c'était son patron et qu'elle ne voulait pas tomber dans ce travers.

« Arrête, Jane.

– Sois pas rabat-joie, Gina. »

Ella se força à retenir le visage de Gina dans l'espoir de pouvoir la distinguer de Lindsay plus tard dans la soirée.

Jane se tourna à nouveau vers Ella.

« M. Montgomery est un bon parti, et le célibataire le plus en vue de cette fichue ville. Les filles tombent comme des mouches pour lui.

– Les femmes, corrigea Gina, qui prêtait à peine attention à Jane.

– J'ai entendu dire que c'était un sacré bon coup, dit Jane à Ella.

– Tu n'as jamais entendu ça ! répliqua Gina. Tu inventes.

– Si, c'est vrai ! » rétorqua Jane. On aurait dit un enfant grognon, mais c'était probablement au troisième verre qu'elle avait bu.

« C'est Diane qui l'a dit. »

Ella essaya de tenir sa langue, mais la curiosité l'emporta et elle demanda :

« Qui est Diane ? »

Jane ramena son attention sur Ella, trop contente de pouvoir cancaner :

« L'assistante de M. Montgomery qui était là avant toi. C'était une salope-

– Jane !

– - qui essayait de le séduire depuis le début, continua Jane sans hésiter. Elle portait toujours des jupes très courtes et de hauts décolletés. Et entre toi et moi, je suis sure à 95% que ses seins étaient refaits. »

Gina leva les mains dans les airs, exaspérée par le récit de Jane.

« Bon Dieu. J'abandonne.

– Elle trouvait constamment des raisons pour se pencher sur lui, pour lui montrer sa poitrine et son cul. Je suis surprise qu'elle n'ait jamais fait semblant qu'un bouton pète, continua Jane tout en vidant son verre. Elle n'était probablement pas assez futée pour y penser, si tu vois ce que je veux dire. »

Ella fronça les sourcils, elle regrettait d'avoir posé cette question. Ce n'était pas le genre de chose qu'elle voulait savoir.

Mais Jane passait un très bon moment et n'avait pas l'air de vouloir s’arrêter.

« Eh bien, tu imagines bien qu'avec tout ça, un homme finit toujours par craquer, pas vrai ? dit-elle tout en vidant son troisième ou quatrième verre. Un jour, elle est dans son bureau et on entend gémir. Il lui donne vraiment tout ce qu'il a, et elle en veut toujours plus-

– Jane, tu veux bien arrêter de donner des détails ? » coupa soudain Lindsay. Les deux autres femmes s'étaient éloignées et semblaient flirter avec deux jeunes hommes vêtus de costumes bon marché.

« Mais c'est la meilleure partie de l'histoire, rétorqua Jane avant de se tourner vers Ella pour continuer son récit. Donc, il la prend sur son bureau, probablement avec la fenêtre ouverte pour que tout le monde en profite-

– Son bureau est au quatre-vingtième étage, fait remarquer Ella.

– Peu importe, dit Jane en balayant sa remarque d'un geste de la main. Donc il la prend sur son bureau, et ensuite ils se rhabillent, pas vrai ? Il la remercie pour ce beau moment et la met à la porte avec une petite tape sur les fesses.

– Il n'a jamais dit ça. » Gina avait tourné le dos à Jane, mais Lindsay lançait à présent un regard noir à Jane.

C'était maintenant Jane qui les ignorait.

« Elle pense qu'elle l'a enfin entre ses griffes, mais non, pas de bol. La fois suivante, quand elle essaye de le chauffer, il la rembarre en lui rappelant qu'elle est une employée. Elle est furieuse et lui colle un procès. »

Ella écarquilla les yeux. Toute cette histoire lui avait tordu l'estomac tant et si bien qu'elle n'arrivait même plus à boire sa bière. Ses mains étaient moites et son cœur battait bien plus vite qu'à la normale. Et ce n'était pas parce qu'elle imaginait M. Montgomery en train de faire l’amour à une femme sur son bureau.

Bien que l'image n'était pas si déplaisante.

« Elle a gagné ? demanda Ella sans s'en rendre compte.

– Ils ont dû s'arranger, c'est obligé. Enfin, M. Montgomery est plein aux as et Diane n'a pas été harcelée. Elle le voulait et même s’il s'est probablement bien amusé avec elle, il ne voulait pas vraiment construire quelque chose avec elle. Donc ils ont dû régler la poursuite. Il a payé pour qu'elle garde cette histoire pour elle.

– Dans ce cas, comment tu sais tout ça ? » demanda Ella en fronçant les sourcils.

Jane se mit à rougir, mais il était difficile de déterminer si cela était dû à l'alcool ou à autre chose. Après une pause, elle répondit seulement :

« Ma chérie, tout le monde connaît cette histoire. Mais je suis la seule à la raconter aussi bien. » Elle rit et commanda un autre verre.

Ella ne pensait pas avoir quelque chose à dire à propos de son histoire, mais elle se surprit à ajouter :

« Je trouve que ce n'est vraiment pas professionnel.

– Quoi ? Raconter son histoire alors qu'elle a reçu un dédommagement ? dit Gina, ce qui montra à Ella qu’elle écoutait depuis le début.

– Non. Coucher avec sa secrétaire. Les histoires au travail ne fonctionnent jamais, les relations professionnelles devraient toujours rester platoniques. »

La voix d'Ella était ferme, elle croyait indéniablement ce qu'elle venait de dire. Sans exception.

Pendant un moment, les trois femmes la dévisagèrent, surprises par ce qu'elle venait de dire ou par l'intensité de sa voix. Ce n'était probablement pas une réaction normale à l'histoire de Jane, mais c'était honnêtement ce que pensait Ella.

Après avoir entendu cette histoire, elle ne voyait pas M. Montgomery comme un prédateur ou un pervers, mais elle trouvait que son comportement était déplacé. Il aurait dû repousser immédiatement les avances de cette femme plutôt que de céder à la tentation de la chair.

Parce que ce genre d'histoire ne finit jamais bien. Peu importe si elles sont voulues ou non.

Après un moment, Jane mit fin au silence :

« Prude.

– Jane ! cria Lindsay tout en donnant une tape sur le bras de Jane.

– Quoi ? C'est vrai. N'importe quelle femme sensée sauterait sur l'occasion de coucher avec ce dieu. »

Un voile passa dans les yeux de Jane, puis ils devinrent vitreux. Quelques secondes après, les larmes apparurent.

« Oh, pas encore, gémit Gina.

– Elle fait toujours ça, dit Lindsay à Ella comme pour s'excuser.

– Ma vie est un vrai désastre ! »

Le torrent de larmes s'intensifia.

Lindsay soupira, se leva de son tabouret et prit son sac à main. Elle laissa plusieurs billets sur la table.

« Je ferais mieux de la ramener, dit-elle tout en prenant Jane par le bras. Allez, ma belle, on rentre à la maison. »

Lindsay escorta Jane qui reniflait et pleurait. Lindsay lui caressait le dos pour la réconforter.

Ella se retrouva avec Gina qui lui sourit timidement.

« Désolée. Ça lui arrive parfois, dit-elle avant de marquer une pause. Ça lui arrive souvent. Ça fait un moment qu'elle a le béguin pour M. Montgomery, et c'est encore pire depuis que son mari l'a quittée pour une nénette dans la vingtaine. Tu sais ce que c'est. Les hommes préfèrent toujours aller voir une plus jeune plutôt que la femme qui a pris soin d'eux pendant des années. »

Ella ne comprenait pas vraiment ce problème. Certes, elle savait que beaucoup de femmes étaient passées par là. Mais pas elle. Elle avait ses propres problèmes, mais aucun ne comportait une fillette de vingt ans.

« Ce que Jane a raconté... Ça s'est vraiment passé ? »

Gina réfléchit pendant un instant, puis fit un vague signe de la main. « C'est la vérité, à soixante-dix pour cent. Peut-être même quatre-vingts. La dernière secrétaire était une vraie croqueuse de diamants, et elle surveillait M. Montgomery. Je ne sais pas s’il y a réellement eu acte ou si c'était juste une rumeur qui s'est enflammée. Mais il y a eu procès, j'en suis presque sure, et ça a été réglé devant un juge. Je suis sure que Diane s'en est tirée avec un sacré pactole. »

Ella digéra l'information.

Elle n'était pas rassurée de savoir que ce que Jane avait raconté était vrai. Mais elle pensa aux choix qu'elle avait devant elle et en arriva à la même conclusion : elle devait garder ce travail jusqu'à ce qu'elle trouve mieux. Parce qu'elle avait besoin de cet argent. C'était le seul moyen qu'elle avait pour atteindre son ile paradisiaque.

Ou n’importe quel paradis.

4

L

e tailleur de M. Montgomery ne se déplaçait habituellement pas à domicile, même si ce n'était pas vraiment un domicile, mais un bureau, et Leon Montgomery n'était pas n'importe qui. Même si ce n'était pas lui qui avait pris rendez-vous.

Leon se tenait sur une petite plateforme alors que le tailleur, Timothy, un homme d'un certain âge, étirait un mètre ruban le long du bras de M. Montgomery. Le tailleur avait déjà épinglé plusieurs pièces d'un costume bleu nuit qui serait éblouissant une fois terminé. Le sur-mesure faisait toute la différence, Leon le savait depuis longtemps, tout tombait bien mieux. Sinon, il y avait toujours quelque chose qui n'allait pas. Les manches étaient trop courtes, les épaules trop larges ou trop étroites. L'ourlet du pantalon était trop bas, la taille trop serrée. Peu importe ce que c'était, un costume pouvait être ruiné par un problème de coupe, et cela affecte la perception des autres. Y compris celle d'investisseurs et de partenaires.

Leon ne pouvait pas se permettre de perde des investisseurs pour un costume mal taillé. Et puisqu'il avait l'argent, pourquoi se priver ?

C'est Ella qui avait pris le rendez-vous. Elle se tenait dans un coin, une tablette en main. Même si elle prenait encore beaucoup de ses notes sur du papier, elle utilisait maintenant une tablette que M. Montgomery avait spécialement commandée pour elle. Elle était un peu vieille école dans certains domaines, mais elle n'avait aucun problème à incorporer de nouvelles technologies lorsqu'elles lui simplifiaient la vie.

« Votre rendez-vous de 13h a été déplacé à 14h pour laisser du temps à Eleanor. C'est la femme de Dion, cet investisseur italien qui apprécie le vin. Elle s'attend à ce que vous veniez à son gala de bienfaisance la semaine prochaine. Vous y ferez une petite apparition, ferez un don généreux, dont plusieurs centaines de livres pour les écoles de la ville-

– Assurez-vous que les livres soient neufs, l'interrompit Leon alors que le tailleur assemblait des pièces. Je ne veux pas donner des livres d'occasion à des enfants qui n'ont déjà rien.

– Oui, Monsieur. Des livres neufs. C'est noté. Ils devraient arriver la semaine suivante.

– Ils arrivent directement dans les écoles ?

– Oui, Monsieur. Ils seront réceptionnés par les instituteurs de chaque classe.

– Bien. »

Ella tapota sur sa tablette sans même lever les yeux vers Leon, mais ce dernier se risqua à la regarder. Elle portait une robe moulante avec une ceinture et une veste légère. Cela rendait sa silhouette séduisante un peu plus discrète et professionnelle. Elle avait un peu le même corps qu'Helen, avec peut-être un peu moins de courbes. Ella était plus petite, son corps bien proportionné.

Alors que Leon y pensait, il avait du mal à détacher ses yeux d'Ella. Même s'il ne voulait pas le reconnaître, il trouvait qu'elle était charmante, à sa façon. Ses cils étaient longs, à peine maquillés de mascara, ce qui agrandissait encore plus ses yeux. Son visage formait un cœur et ses épaules étaient fines. Elle était de taille moyenne, et ses petits talons n'avaient pas vraiment d'impact. Ils étaient plus petits que ce que les autres femmes portaient au bureau, mais ils étaient à son image : plus subtils, plus pratiques. On aurait dit qu'elle s'habillait autant pour être jolie que pour être à l'aise. Ou peut-être pas. Peut-être qu'elle s'habillait pour qu'on ne la remarque pas.

Mais je ne peux m’empêcher de la remarquer, pensa Leon tout en se rappelant que son apparence importait peu. C'était sa secrétaire, rien de plus.

« Jeudi sera chargé, la réunion de 16h-

– Décalez-la, l'interrompit brusquement Leon qui eut soudain en tête l'image de sa fille, la raison même pour laquelle Ella ne devait rester que sa secrétaire. J'ai-

– Le récital de votre fille a été déplacé à samedi à 16h, Monsieur, dit-elle de façon presque aussi brutale que lui. La salle était déjà libre, et les parents ont décidé qu'une date en weekend serait plus pratique. »

Leon haussa les sourcils puis ouvrit la bouche pour évoquer d'autres problèmes, mais elle les avait déjà tous réglés.

« Nous avons déplacé votre partie de golf avec Carson le matin. Il était un peu hésitant, jusqu'à ce que je lui dise que Molly voulait qu'il vienne à son récital. Il a dit qu'il serait terriblement embarrassé s'il devait le rater pour quelque chose d’aussi stupide qu'une partie de golf. »

L'expression de surprise s'intensifia sur le visage de Leon. Il était sur le point de sourire.

Carson Banks, un magnat du cinéma, était un homme difficile, et il était presque impossible de décaler un rendez-vous pris avec lui. Il prenait cela comme une attaque personnelle, et il restait souvent silencieux pendant des années. Leon ne dit rien, mais il était extrêmement impressionné par Ella sur ce sujet. Elle avait réussi à décaler une partie de golf, à brosser l'ego de Carson tout en le faisant venir au récital de Molly.

Mais elle n'avait pas encore fini. Elle tapota sur sa tablette une nouvelle fois. « Votre entrainement de dimanche a été décalé après votre vidéoconférence avec les fournisseurs chinois, pour les arranger, et Tia a accepté d'emmener Molly au parc pendant la durée de l'appel. Molly s'est vue promettre deux animaux en ballons et une seule boule de glace. Mais je suis sure qu'elle réussira à obtenir une deuxième boule avant la fin de la journée. Il ne faudra lui donner qu'un fruit en dessert le soir, sinon elle restera debout toute la nuit. »

Leon était sans voix.

Elle avait arrangé son planning bien mieux qu'il n'aurait pu le faire lui-même.

Tout le monde y trouvait son compte. Elle avait compris que sa fille était la prunelle de ses yeux et qu'elle était aussi une petite chipie.

Elle était parfaite. Ella Driver était parfaite. Et Leon ne savait absolument pas quoi penser de ce fait. Mais le tailleur derrière lui leva les yeux et murmura :

« Si j'étais vous, je l'épouserais sur-le-champ. »

Ce fut suffisant pour faire sortir Leon de ses pensées. Il regarda le tailleur qui détourna les yeux, se concentrant intensément sur le costume, puis il regarda Ella qui était toujours absorbée par sa tablette. Il pensait qu'elle n'avait pas entendu la remarque du tailleur, mais elle essayait de masquer son sourire, son visage rayonnant...

Enfin, Leon s’éclaircit la gorge et dit la seule chose à laquelle il put penser :

« Merci. »

Elle ne le regarda pas. À la place, elle garda les yeux baissés, même s'il était convaincu qu'elle n'avait plus besoin de se concentrer sur ce qu'il y avait sur la tablette.

« Bien sûr. C'est mon travail Monsieur. »

Sur ce, elle tourna les talons et se dirigea vers la porte. Il ne put se retenir de regarder ses fesses et d’apprécier la façon dont ses hanches bougeaient quand elle marchait.

« Il faudra que je confirme le rendez-vous avec l'investisseur de mercredi, dit-elle par-dessus son épaule. Ils sont souvent en retard. Et j'ai également refusé celui de ResTorrent. On sait tous qu'ils ne valent pas le coup. »

Leon continua à la regarder jusqu'à ce que la porte se referme derrière elle, et se demanda comment elle pouvait être aussi bonne. Même s'il avait toujours dit à Helen qu'il pouvait faire tourner cette fichue société tout seul, il devait reconnaître que c'était beaucoup plus simple maintenant qu'Ella l'aidait. Professionnellement et personnellement. Elle mêlait les deux de façon experte et c'était merveilleux.

J'apprécie le travail qu'elle fournit, se rappela-t-il tout en continuant à regarder la porte fermée depuis longtemps. C'est juste le boulot... juste le boulot.

5

E

lla travaillait pour M. Montgomery depuis un mois maintenant. Elle avait trouvé ses marques et était rassurée de voir qu'il n'était pas comme Jane l'avait décrit. Il n'y avait pas de défilé de femmes dans son bureau. Pas d'appels d'anciennes exs qu'elle devait filtrer. Pas de visite de la police pour poser des questions. De ce qu'elle pouvait voir, M. Montgomery était bien sous tout rapport.

Même si elle ne se considérait pas comme quelqu'un qui aimait fouiner, elle faisait un peu plus attention aux gens qui l'entouraient désormais. Aussi, elle fit une recherche rapide sur M. Montgomery.

Elle trouva les informations habituelles : le célibataire millionnaire, l'homme riche le plus sexy au monde, le fantasme de l'homme d'affaires de toutes les femmes. Les mêmes bêtises qui sortaient à chaque recherche sur une personne riche, le genre d'informations qui intéresse les croqueuses de diamants, ou d'une Cendrillon désespérée de trouver son Prince Charmant.

Mais Ella ne faisait pas partie de ces femmes-là. Elle ne cherchait pas le Bon. Elle était presque sure qu'il n'existait pas. Et quand un homme ressemblait au Bon, il s’avérait souvent être le pire.

C'était une leçon qu'elle avait apprise à la dure.

Mais Ella était curieuse. Pour quel genre d'homme travaillait-elle ? Il avait évidemment une fille qu'il aimait profondément. Molly. La moitié du travail d'Ella était de planifier les rendez-vous de M. Montgomery autour des récitals de danse, des gouters d'anniversaire et des après-midi avec sa fille. C'était probablement la raison pour laquelle le gala de charité pour les enfants était aussi important pour lui, et également la raison pour laquelle il refusait de travailler avec certaines personnes. Bien qu'il ait des investisseurs chinois, il s’assurait qu'il n'y avait pas d'enfants travaillant dans des ateliers de mesure jusqu'à l'épuisement.

Tout cela était admirable. Mais Ella savait que ce qu'on voyait à la surface n'était pas toujours vrai. Donc elle continua à chercher.

Une fois qu'elle eut dépassé les articles sur sa richesse et son physique, elle découvrit que sa femme l'avait quitté, que sa famille avait presque autant d'argent que lui et, évidemment, elle retrouva l'accord financier avec son ancienne assistante Diane.

Certaines de ces informations étaient des signaux d'alarme pour Ella, mais il n'y avait rien d’entièrement condamnable.

Il ne sortait pas beaucoup.

Il préservait en grande partie sa vie personnelle.

Il était sexy.

C'était à peu près tout ce qu'elle apprit, et elle savait déjà tout cela en travaillant avec lui.

Elle fut un peu rassurée de voir qu'il n'était pas impliqué dans de sérieux problèmes, même si elle ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi sa femme était partie. Était-ce seulement parce qu'elle ne l'aimait plus ? Ou y avait-il plus ?

Ella passa quelques minutes ce matin à faire des recherches sur Montgomery. D'ordinaire, il était déjà installé à travailler dans son bureau, mais ce matin, il était en retard. C'était déjà assez inhabituel. Elle ferma vite sa page de recherche avant qu'il ne puisse voir ce qu'elle faisait, et elle remarqua qu'une petite main tenait fermement la sienne.

Une petite fille de sept ans probablement se tenait à côté de lui. Elle portait une robe couleur lavande aux bordures contrastantes violettes. Des fleurs étaient brodées au-dessus de l'ourlet. Elle portait des chaussures de princesse qui s'allumaient quand elle marchait, et un nœud dans ses cheveux.

Elle souriait de toutes ses dents, sauf deux qui étaient déjà tombées. Elle regardait son père comme si c'était le meilleur père du monde.

Ella ne connaissait que la personnalité froide de M. Montgomery. Un bon homme d'affaires, mais sans grande forme de vie sociale hors du travail. Il semblait tellement impliqué dans son travail que c'était comme s'il n'existait pas en dehors du bureau. Et même si elle connaissait l'existence de sa fille et qu'elle avait conscience de son importance dans sa vie, elle n'arrivait pas à la faire coïncider avec l'homme qu'elle voyait tous les jours.

Mais maintenant, ils étaient tous les deux là. Ensemble.

Leon Montgomery tenait par la main sa petite fille de sept ans et la regardait avec une affection qu'Ella n'avait jamais vue auparavant.

Elle fut si surprise qu'elle resta bouche bée alors qu'ils s'approchaient de son bureau.

« Bonjour, Mlle Drives. »

Le ton de M. Montgomery n'était plus froid comme à l'accoutumée.

Elle cligna plusieurs fois des yeux et fit l'erreur de croiser son regard. Son regard qui était habituellement si froid qu'elle essayait toujours de l'éviter. Mais cette fois, elle avait baissé sa garde. Elle fut encore plus surprise lorsqu'elle découvrit que son regard était chaleureux aujourd'hui.

De la joie. De la douceur. De la chaleur. Peu importe ce que c'était, elle resta surprise.

Elle pensait même voir le début d'un sourire sur ses lèvres alors qu'elle restait plantée là comme une idiote à les dévisager.

Elle se reprit et réussit à fermer la bouche. Elle se força même à sourire. Elle cligna des yeux pour se forcer à détacher son regard, déglutit, et finit par répondre :

« Bonjour M. Montgomery. Et Mlle Montgomery, je présume. »

Ella tourna son attention vers la petite fille, soulagée de pouvoir regarder autre chose que les yeux intenses et sombres de M. Montgomery. Elle se leva et contourna le bureau. Bien qu'un peu gênée par l'étroitesse de sa jupe crayon, Ella s’accroupit pour être à la même hauteur que la petite fille.

« Je m’appelle Ella. Tu es Molly ? » demanda Ella en tendant la main.

Molly hocha la tête et jeta un œil à son père avant de serrer la main d'Ella.

« Oui. Vous êtes la nouvelle organisatrice de mon papa ?

– Organisatrice ? demanda Ella en riant.

– Oui, répondit Molly en hochant la tête. Vous faites en sorte que papa soit là où il doit être. Vous organisez tout. »

Elle sourit et jeta un coup d'œil à M. Montgomery. Elle fut surprise de voir qu'il la regardait encore et qu'il souriait.

« Oui, c'est ça. J'essaye de m'assurer que toutes les choses qu'il doit faire soient bien organisées.

– Mlle Driver, je sais que ce n'est pas dans vos tâches, mais j'ai bien peur de devoir vous demander une faveur. »

Ella pensa immédiatement à des endroits inappropriés (son bureau, et elle sur ce dernier), mais elle réussit à les ignorer. Il n'allait certainement pas lui demander cela, surtout avec sa fille à ses côtés. Elle se redressa, lissa sa jupe, attentive maintenant qu'elle parlait avec M. Montgomery. Elle s'éclaircit la gorge et dit :

« Je vous écoute monsieur. »

M. Montgomery regarda sa fille et lui serra doucement la main avant de se tourner vers Ella.

« J'ai besoin que vous gardiez Molly ce matin. Juste pour quelques heures. »

La surprise se lit sur le visage d'Ella. M. Montgomery n'était pas du genre à confier sa fille à n'importe qui, se dit-elle, et il ne semblait pas vraiment l'apprécier.

Généralement, Ella associait son patron à la froideur qu'il dégageait. Pas le genre de trait qu'une baby-sitter devrait avoir.

« Heu, bien sûr ? s'entendit dire Ella comme une question. Elle peut rester avec moi aussi longtemps qu'elle voudra. Je suis sure que je peux lui trouver des jeux sur la tablette, ou peut-être un livre ? Tu aimes lire ? demanda-t-elle en se tournant vers Molly.

– J'adore lire ! répondit Molly les yeux brillants. Le Petit Chaperon Rouge, c'est mon préféré !

– Oh, c'est un bon choix », répondit Ella en souriant.

Molly hocha la tête solennellement.

Ella se tourna à nouveau vers M. Montgomery :

« Voulez-vous que j'arrange votre planning ?

– Si vous pouviez déplacer ce que j’ai cet après-midi, ce serait mieux. La baby-sitter de Molly-

– Elle s'appelle Tia, ajouta fièrement Molly.

– Oui, Tia, elle est malade et ne pourra pas s'occuper d'elle aujourd'hui. Normalement, Molly devrait être à l'école, mais il n'y a pas classe aujourd'hui. Formation des professeurs ou quelque chose comme ça, dit M. Montgomery d'un air las et frustré. Je n'ai vraiment pas le temps de valider une autre baby-sitter. Ça prend plus de temps que de lire des commentaires d'anciens parents.

– Évidemment, dit Ella en hochant la tête. Je comprends. Je vais m'occuper de votre planning.

– Merci. »

Il se tourna vers sa fille, s'accroupit dans son costume de créateur, sans pour autant se préoccuper des plis ou des taches que cela pourrait occasionner.

« Tu vas être sage avec Ella aujourd'hui ? »

Ella essaya de ne pas tressaillir lorsqu'elle l'entendit parler d'elle par son prénom. Il ne l'avait encore jamais prononcé, leur relation était purement professionnelle. Ce qui lui convenait parfaitement. Mais maintenant qu'il avait dit son prénom, elle ne pouvait plus ignorer ce qu'elle ressentait dans tout son corps.

C'était juste un prénom (plutôt un surnom même) et cela n'aurait pas dû avoir cet effet sur elle.

Elle se reprit et se concentra sur Molly. Elle qui était excitée et adorable. Quelques heures avec elle, ça ne pouvait pas être si mal.

M. Montgomery enlaça sa fille et lui déposa un baiser sur la joue. Puis il se redressa et se tourna vers Ella :

« Prévenez-moi si elle n'obéit pas.

– Bien sûr, Monsieur. »

M. Montgomery se dirigea vers son bureau, sans oublier de faire un petit signe à sa fille avant de fermer les portes.

Lorsqu'il fut parti, Ella se tourna vers Molly :

« Alors, Molly, qu'est-ce que tu veux qu'on fasse ce matin ? »

Molly réfléchit un instant avant de déclamer, tout sourire :

« On va lire Le Petit Chaperon Rouge ! »

Et c'est ce qu'elles firent.

Au début, Molly était satisfaite de lire. Elle revisita les classiques : Le Petit Chaperon Rouge, les Trois Petits Cochons, Cendrillon. Puis elle insista pour jouer à un jeu avec un dragon qui avait rapetissé sa sœur. Enfin, elle se lassa des jeux sur la tablette.

« Hum, je pense qu'on devrait prendre l'ascenseur, suggéra Molly. Juste pour voir s'il fonctionne bien.

– Je pense que c'est une bonne logique », répondit Ella en riant.

Ella informa M. Montgomery qu'elles allaient aux toilettes, ainsi il ne s’inquiéterait pas s'il ne les voyait pas, puis elles quittèrent l'accueil. Main dans la main, elles se dirigèrent vers l'ascenseur.

« Tu veux vérifier quel étage ?

– Le septième, le onzième et le vingt-deuxième, répondit Molly après réflexion.

– Pourquoi ces étages-là ?

– Parce que ce sont les meilleurs chiffres. »

Ella rit et suivit la petite. Elle la souleva pour qu'elle puisse appuyer sur les boutons des étages correspondants, puis elles descendirent jusqu'au septième. Elles y trouvèrent un investisseur aux cheveux rabattus en arrière avec un sourire charmant, mais énervant.

« Eh bien, bonjour mesdames.

– Désolée, monsieur, dit Molly en ricanant tout en tirant sur la main d'Ella. Vous avez dû vous tromper d'étage. »

Ella fut surprise de sa politesse. On aurait dit une adulte. Cette petite avait peut-être de meilleures manières que la plupart des adultes. Les portes se refermèrent sur l'investisseur surpris, et une fois complémentent fermées, les filles se mirent à rire.

« Je n'aimais pas son sourire, dit Molly à Ella.

– Un peu trop mielleux, n'est-ce pas ?

– Mielleux, dit Molly comme pour essayer le mot qu'elle fit rouler dans sa bouche avant de décider qu'elle l'aimait bien. Oui, il était mielleux. »

Ella rit. Elle ne devrait pas apprendre à la fille de son patron des mots comme mielleux, mais elle se dit que ce n'était pas un gros mot, mais une description correcte de ce qu'elles avaient vu. Elles s’arrêtèrent au onzième étage et virent de nouveaux individus mielleux qui avaient l'air de penser que s'ils pouvaient se faire apprécier de Molly, ils pourraient ensuite avoir accès à Ella, seule. Autant dire que leurs plans n'aboutirent jamais. Elles arrivèrent au dernier étage de la liste de Molly et passèrent une dizaine de minutes à explorer l'étage.

« Molly, attends ! Tu es trop rapide pour moi, appela Ella alors que la petite courait dans le couloir vers la salle de pause. Très bien, tu l'auras voulu », ajouta-t-elle d'un ton ferme, même si elle riait.

Molly s’arrêta une seconde pour regarder Ella par-dessus son épaule et s'assurer qu'elle la suivait bien. Lorsqu'elle vit qu'Ella était appuyée contre le mur pour retirer ses talons, Molly sourit de toutes ses dents et reprit sa course. Ella rit et la poursuivit. Elle s'excusa brièvement lorsqu'elle faillit percuter Gina dans un virage.

« Désolée Gina ! »

Gina répondit quelque chose qu'Ella n'entendit pas, et elle s'en fichait. Elle gagnait du terrain sur Molly. Juste au moment où elle allait atteindre l'ascenseur, Ella l'attrapa par la taille et la souleva.

« Je t'ai eue !

– C'est pas juste ! répondit la petite en riant. T'as de longues jambes.

– Pas juste ? C'est moi qui devrais dire ça ! protesta Ella alors qu'elle s'approchait de l'ascenseur pour rejoindre leur étage, ses talons toujours à la main. Tu as beaucoup plus d'énergie que moi.

– Nan, t'es super rapide pour une adulte. »

Ella riait encore, à bout de souffle, lorsque les portes de l'ascenseur s’ouvrirent à nouveau. Alors que les filles en sortaient, Ella vit M. Montgomery. Elle se mit immédiatement à rougir lorsqu'elle se rappela qu'elle était pieds nus et qu'elle était probablement débraillée après avoir couru après Molly.

Molly courut vers son père.

« Papa ! On a joué à chat et on a lu des livres et j'ai appris le mot mielleux ! C'est les gens en bas », dit-elle à son père.

Ella n'eut pas le temps de se sentir honteuse. Elle était trop occupée à remettre ses talons sans perdre l'équilibre.

« Eh bien, toute une aventure on dirait. »

Ella se risqua à regarder M. Montgomery tout en mettant sa deuxième chaussure. Elle croisa son regard.

Il était intense, comme à l'accoutumée, mais elle ne savait pas si elle rêvait, ou bien si elle percevait vraiment de la chaleur dans ce regard...

6

E

lla était penchée en avant, ses cheveux retombaient, s'échappant des pinces qu'elle avait pourtant placées pour les retenir. Elle se tenait maladroitement sur une jambe pliée et essayait d’enfiler sa paire de talons. Elle rougissait et les quelques boutons qu'elle s'était risquée à ne pas boutonner ce jour-là exposaient sa peau blanche, comme une invitation à regarder son décolleté.

Ses yeux pétillaient d'excitation, comme si elle avait envie de découvrir quelque chose qu'elle aimait profondément, et Leon fut le premier à reconnaître que cela transformait complètement sa beauté.

Il avait du mal à la quitter des yeux.

Il déglutit et essaya de vider son esprit qui partait au loin. La courbe de ses hanches, sa taille fine, ses longues jambes, sa peau qui rougissait légèrement...

« Papa, il faut que tu l'invites à diner ! »

Leon cligna des yeux et le charme fut rompu. Enfin, en partie. Il la trouvait toujours bien plus belle que toutes les femmes dont il se souvenait, mais il pouvait au moins détourner son regard. Il pouvait au moins se rappeler qu'elle était sa secrétaire et qu'il ne voulait pas que leur relation change.

Une relation professionnelle.

Platonique.

Formelle.

C'est ce qu'il attendait de sa secrétaire, et rien de plus. Le simple fait d'imaginer plus était risqué, bien plus risqué que ce dont il avait besoin. Sa vie se résumait à Molly et la société. La moindre chose qui pouvait se mettre entre ces deux choses n'était pas la bienvenue. Point final.

« Papa, tu m'entends ? »

Il cligna des yeux et se rendit compte qu'il était resté les yeux rivés sur Ella pendant bien trop longtemps. Il se tourna vers Molly (c'était elle qui comptait, se rappela-t-il), la regarda sourire et lui sourit en retour.

« Bien sûr que je t'entends, ma puce. Je suis content que tu aies passé un bon moment avec Mlle Driver. »

Il regarda à nouveau sa secrétaire. Elle était maintenant redressée, elle avait réussi à remettre ses talons. Elle était occupée à lisser les plis de sa jupe et à remettre ses cheveux en place après les aventures qu'elle avait eues avec sa fille il y avait quelques instants.

Molly hocha la tête.

« C'était vraiment bien, et c'est pour ça qu'il faut que tu l'invites à diner. »

Leon cligna des yeux et il était sûr qu'Ella était en train de rougir. Ses joues se teintaient de rose, accentuant la beauté de sa peau, et bon Dieu, ce qu'il aimait ça.

Elle est douée avec Molly, lui dit une petite voix traitresse dans sa tête.

Il essaya de l'ignorer, mais elle était de mèche avec son manque de concentration et son incapacité à détacher ses yeux d'Ella.

« Je ne sais pas si c'est une très bonne idée », murmura-t-il à sa fille, luttant pour ne pas regarder Ella et craquer inévitablement. Elle avait baissé la tête et le regardait à travers ses cils, une attitude qui pourrait sembler discrète ou soumise, mais qui était tout bonnement sexy pour Leon.

Elle n'intervint pas, elle resta silencieuse et laissa Leon parler à sa fille.

« Pourquoi ? Ella est la plus gentille de mes copines ! »

Il rit doucement en entendant le mot « copine ».

« Je n'en doute pas, mais ta nouvelle copine a déjà passé sa journée au travail, dit-il doucement, je suis sûr que la dernière chose dont elle a envie, c'est d'aller manger chez son patron. Elle a le droit de faire ce qu'elle veut après le travail, chérie, et je suis sûr qu'elle a envie de faire autre chose. »

Il regarda Ella et ne put s’empêcher d'ajouter : « Et je suis sûr qu'elle a envie de passer du temps avec son petit ami. »

Il n'avait pas prévu de dire ça. Il franchissait la frontière entre le professionnel et le personnel, et il n'avait pas besoin de connaître ce genre d’information. Du moins, c'est ce qu'il se disait. En réalité, il ne voulait juste pas qu'elle réponde que oui, elle avait évidemment envie de passer sa soirée avec son copain. L'embrasser, l'enlacer, se coucher à ses côtés...

« Je n'ai pas de petit ami. »

Leon haussa les sourcils, surpris de la réponse presque automatique d'Ella. Elle écarquilla les yeux, comme si elle-même ne s'attendait pas à cette réponse, mais elle ne se reprit pas.

« Tu vois ? Ella n'a pas de crétin de petit ami, jubila Molly.

– Hé, je t'ai dit de ne pas parler comme ça. »

Molly fit la grimace sous la réprimande de son père.

« Je suis désolée. Son petit ami qui n'existe pas n'est pas un crétin. »

Léon garda un visage neutre et réprima un petit rire, mais Ella ne put s’empêcher de réagir. Elle essaya de faire passer son rire pour un chat dans la gorge, mais sans succès.

Avant qu'ils puissent discuter du mot crétin ou du petit ami inexistant d'Ella, Molly courut vers cette dernière, se percha sur la pointe des pieds, sa robe volant autour d'elle.

« S'il te plait, viens diner. S'il te plait, s'il te plait, s'il te plait. »

Ella mordilla sa lèvre inférieure.

« Oh, je ne sais pas...

– Mais si ! Je vais faire des macaronis au fromage, répondit Molly avant de regarder son père brièvement, puis elle revint sur Ella. Bon, j'aiderai à les faire, parce que j'aide beaucoup.

– Peut-être qu'Ella n'aime pas les macaronis au fromage », dit Leon en soupirant. Il avait l'impression que c'était peine perdue. Lorsque Molly avait décidé quelque chose, elle s'y tenait et c'était très rare que quelqu'un parvienne à la faire changer d'avis. Et Ella avait l'air d'apprécier Molly.

Et Molly l'appréciait. Ça ne lui arrivait pratiquement jamais, lui dit la petite voix. La même qui lui avait dit de continuer de dévorer Ella du regard.

C'était une voix dangereuse.

« Tout le monde aime les macaronis au fromage, papa, expliqua Molly de cette voix qu'ont les enfants lorsque les choses sont si évidentes que seul un idiot ne les comprendrait pas.

– Je suis sure que ton père n'a pas envie de me voir après le travail-

– Ce n'est pas un souci, si vous voulez venir diner », s'entendit dire Leon avant de s’arrêter net.

Sa réponse les surprit tous les deux. Ils se regardèrent et lorsqu'Ella ouvrit à nouveau la bouche, il sentit un frisson d'excitation le traverser.

« Si ce n'est pas un souci, alors j'imagine que je ne peux pas refuser. »

7

E

lla ne savait pas ce qui lui avait pris. C'était une chose de surveiller la fille de son patron pendant quelques heures parce qu'il ne trouvait pas de nounou. Évidemment, ça ne faisait pas vraiment partie de ses tâches, mais ce n'était pas un problème. Cela ne la dérangeait pas. Et Molly était mignonne.

Adorable.

Drôle.

Intelligente.

Le genre de traits de caractère qui n'allaient normalement pas avec la fille d'un patron. Elle était même tout le contraire.

D'accord, il est intelligent. C'est le fichu PDG d'une société multimillionnaire, il faut qu'il soit intelligent. Et il est sexy. Bien que cela n'ait pas d'importance...

Le cerveau d'Ella surchauffait. Elle essayait de comprendre pourquoi elle avait accepté l'invitation à diner. Pourquoi est-ce qu'elle n'avait pas dit qu'elle avait des choses à faire ce soir-là, ou bien qu'elle avait un petit ami ? N'importe quelle réponse aurait été acceptable plutôt que d'accepter l'invitation. C'était de la folie.

C'était encore plus fou qu'elle soit devant son miroir à chercher la bonne robe pour le diner qu'elle n'aurait pas dû accepter.

Elle se tenait devant son miroir plein pied, accroché derrière la porte de sa penderie dans sa chambre. Elle tenait devant elle une longue robe rouge, elle se sentait complètement folle de sérieusement penser qu'elle pourrait la porter ce soir.

C'était une robe d'un rouge profond avec un décolleté en V qui ne pardonnerait aucune trace de soutien-gorge. D'ailleurs, le dos non plus. Il dégageait tout le dos, presque jusqu'aux fesses, ce qui voulait dire qu'en plus de l'absence de soutien-gorge, elle devrait porter une culotte particulière. La robe était en soie et longue, jusqu'à ses chevilles. Une robe très sexy.

C'était le genre de robe qu'une femme porte à un cocktail pour impressionner, ou alors pour un diner romantique. Une robe pour faire une surprise sexy pour un homme sexy qui aurait immédiatement envie de la lui retirer...

C'est pourquoi Ella la jeta sur le lit. Elle ne ferait pas l'affaire pour ce soir. Elle avait chaud, et elle ne pouvait s’empêcher de s'imaginer des choses. M. Montgomery qui revient du travail, elle qui l'attend sur son lit. Ses yeux se posent sur son corps nonchalamment allongé, portant cette robe. Le désir s'enflammerait dans ses yeux, et il desserrerait sa cravate...

« Mon Dieu, c'est quoi mon problème ? » murmura Ella à elle-même dans sa chambre vide.

Elle n'avait jamais mis cette robe. Elle ne l'avait même pas choisie elle-même. En fait, on la lui avait offerte, par quelqu'un qui ne méritait pas de la voir dedans. Quelqu'un qui avait fait quelque chose de terrible-

Arrête d'y penser, s'ordonna-t-elle.

Soudain, la robe la dégoutait. Elle la roula en boule et la jeta dans le bac de linge sale. Elle détestait cette robe. Elle ne la porterait jamais. Personne ne la verrait dans cette robe.

Elle se tourna vers sa penderie et y fouilla jusqu'à y trouver quelque chose qui correspondait plus à son style. C'était une robe trapèze d'un bleu profond. Le haut se composait d'un décolleté en cœur et de petites manches très courtes. Elle était assez fluide, et la couleur suffisamment sombre pour être élégante, mais elle était courte et légère, parfaite pour un soir d'été.

Ella décida que c'était un bien meilleur choix et elle se jura de ne plus jamais mettre de robes rouges.

Ella était habillée et prête à aller manger chez son patron une heure après avoir quitté le travail. Elle dinait d'habitude un peu plus tard, mais Molly n'avait que sept ans et elle ne pouvait pas veiller tard le soir.

C'est parce que Molly est là que ce n'est pas bizarre, se rappela-t-elle. Je ne vais pas manger chez mon patron, je cède volontairement au caprice d'une petite fille.

Mais elle se sentait encore bizarre après l'affaire de la robe rouge. Elle se dit qu'elle n'avait pas fait exprès de fantasmer sur son patron. C'était arrivé, par hasard. Et c'était normal. Naturel. Ce genre de choses arrivait. Cela ne voulait rien dire. Mais l'image de cet homme s'approchant d'elle, défaisant sa cravate et la regardant avec fougue lui donnait des frissons.

Elle ne savait pas quoi en penser.

À plusieurs reprises, alors qu'elle se préparait, elle se dit qu'elle devrait annuler et lui dire qu'elle avait changé d'avis, qu'elle avait une urgence et qu'elle ne pouvait pas venir. 

Mais elle se rappelait ensuite de Molly. Elle avait eu l'air tellement triste qu'Ella puisse refuser qu'elle se résigna à passer la soirée chez les Montgomery. En plus, Ella n'avait même pas le numéro de son patron.

Quelques minutes plus tard, on sonna à son interphone. Quelqu'un était à sa porte. Elle vivait dans une résidence sécurisée, ce qui voulait dire que les gens ne pouvaient rentrer qu'avec une autorisation. Heureusement.

Elle se dépêcha d'aller répondre. Elle appuya sur le bouton pour parler :

« Oui ?

– Ella ? Enfin, Mlle Driver, c'est M. Montgomery.

– Oui. Je descends tout de suite. »

Elle attrapa son sac à main (qui contenait de l'argent en liquide, ses papiers, ses clés et un spray anti-agression) et se dirigea vers la porte.

Ella ne possédait pas de voiture. Après son déménagement, elle l'avait vendue pour pouvoir payer la caution de son nouvel appartement. Elle avait un peu d'argent de côté, mais elle savait qu'elle ne devait pas y toucher tout de suite. Et en plus, elle était plus reconnaissable avec une voiture.

En sortant, Ella vérifia que la porte était bien verrouillée et prit l'ascenseur.

M. Montgomery avait été suffisamment attentionné pour lui proposer de venir la chercher, même si elle avait dit qu'elle pouvait prendre le bus. Il avait insisté, disant que ce serait un long trajet en transport, et que ce n'était pas très sûr. Elle ne rajouta pas qu'elle prenait déjà le bus tous les jours pour aller travailler, matin et soir. Cela semblait évident.

Mais elle était reconnaissante pour le trajet en voiture. Même si elle se sentait un peu étrange.

Ella ouvrit la porte de l'immeuble et trouva M. Montgomery vêtu d'un simple pantalon et d'un polo. C'était presque surprenant de le voir dans une tenue aussi décontractée. Il portait habituellement des costumes taillés sur mesure, il dégageait une puissance professionnelle. Mais maintenant... Il avait l'air normal. Comme n'importe quelle autre personne.

Enfin, n'importe quelle autre personne d'un mètre quatre-vingt, extrêmement beau, avec des yeux sombres et de larges mains.

Elle sortit de sa rêverie, qui était très impolie et extrêmement inappropriée, et réussit à sourire.

« Bonsoir, M. Montgomery. »

Il resta silencieux pendant un long moment, elle se dit qu'il devait la regarder lui aussi. Puis il sourit poliment.

« Mlle Driver. »

Ils ne dirent rien de plus. Il l'escorta jusqu'à sa voiture et lui ouvrit la portière pour qu'elle puisse s'installer, côté passager. Puis il fit le tour jusqu'au siège conducteur, démarra la voiture et s'engagea dans la circulation. Il y avait un peu de trafic et il leur fallut plusieurs minutes pour rejoindre son domicile. Ces minutes furent très silencieuses. Ni Ella ni M. Montgomery ne les troublèrent pour discuter de la pluie et du beau temps.

Ce qui était probablement mieux, parce que dès qu'ils arrivèrent devant la maison des Montgomery, Ella resta sans voix.

Sa maison était immense. Ce n'était même plus une maison, c'était un palace. Devant la maison se trouvait une immense cour pavée où M. Montgomery se gara. Il y avait des buissons et des parterres de fleurs bien entretenus tout autour de la maison, jusqu'à un escalier qui menait à la porte d'entrée. Les portes étaient taillées et sculptées dans un bois sombre qui contrastait avec la blancheur des murs extérieurs. Les portes étaient ornées de vitraux colorés. Il n'y avait que deux étages, mais Ella se dit qu'un troisième étage serait inutile, vu la taille de la maison.

M. Montgomery ouvrit à nouveau la portière d'Ella et l'aida à sortir de la voiture. C'était la première fois qu'ils se touchaient, et ce fut électrique. Même si Ella se força à l'ignorer, ce simple contact de sa main sur la sienne avait réveillé des sensations qu'elle avait essayé d'enfouir depuis bientôt un an.

Ce n'est pas grave d’être attirée physiquement par quelqu'un, mais ne te laisse pas emporter, se dit-elle.

« Vous avez une magnifique maison, murmura-t-elle.

– Merci. Entrons, Molly vous attend. »

M. Montgomery l'accompagna jusqu'à la maison et elle fut subjuguée par l'intérieur. C'était superbe. Un immense escalier en coin. Un chandelier. Des bibliothèques, des bureaux et des tables d'appoint, tout en bois. Le sol était en bois massif, ou alors une des imitations les plus réussies qu'elle n’ait jamais vue. L'entrée était grande et dégagée, elle donnait jusqu'aux portes arrière qui étaient vitrées. Elles donnaient sur un grand jardin. Mais ils ne se dirigèrent pas vers le jardin.

« Le diner est presque prêt. La salle à manger est par ici. »

Il la guida dans un large couloir. Il y avait des photos de Molly accrochées aux murs, dans toutes les étapes de sa vie. Il était aussi sur certaines, sur d'autres on ne voyait que Molly. M. Montgomery était probablement derrière l'appareil photo. Ella remarqua cependant qu'il n'y avait pas de femme sur les photos.

La salle à manger était immense, sans grande surprise. Le sol était carrelé et les plans de travail étaient en marbre. La table à manger était modeste, tout bien considéré, mais dressée avec de l'argenterie et de magnifiques assiettes.

C'était beau. Tout dans cette maison était beau.

« Ella ! Tu es là ! »

Molly arriva en courant dans la salle à manger et se rua sur Ella. Elle se jeta sur elle et l'enlaça à la taille. Ella se mit à rire et lui rendit son câlin.

« Avec ce genre d'accueil, je devrais venir plus souvent. 

– Oh oui ! Tu vas revenir et on jouera à chat. C'est pas facile avec moi, mais je te monterai.

– Je pense y avoir déjà joué, dit Ella en souriant. Mais ça fait longtemps, donc tu devras rafraichir ma mémoire.

– Oh ! Papa, t'as entendu ? Elle y a déjà joué aussi ! »

M. Montgomery était dans la cuisine, il prit des bols et les amena dans la salle à manger. Il se mit à rire en entendant l'enthousiasme de sa fille. Un rire si insouciant, Ella ne l'avait jamais entendu rire de la sorte.

« C'est vrai ? C'est peut-être un truc de fille.

– Non, non. C'est juste un truc pour les intelligents. Ella est intelligente, comme moi !

– Oh, je vois, dit M. Montgomery en riant. Ça doit être ça. »

Il posa plusieurs plats sur la table, puis regarda Molly du coin de l'œil.

« Tu t'es lavé les mains, jeune fille ?

– Yep, dit-elle en se redressant et en hochant vigoureusement de la tête. Je suis prête pour manger.

– Montre-moi. »

Molly tendit les mains. M. Montgomery les inspecta, une par une, les tourna, et regarda même entre ses doigts, suffisamment longtemps pour montrer qu'il lui faisait une blague.

Après un long moment, il fronça les sourcils.

« Oh, ça ne va pas.

– Quoi ? dit Molly en écarquillant les yeux. Je les ai lavées, je te le jure !

– Et ça, c'est quoi ? demanda-t-il.

– Quoi ?

– Ça ! » Il attrapa son doigt et fit semblant de le mordiller jusqu'à ce que Molly se mette à rire. « Miam miam ! » cria-t-il alors que Molly n’arrêtait pas de rire.

Ella ne pouvait s’empêcher de les regarder.

Qui était cet homme qui jouait avec sa fille, la faisait rire et la chatouillait ? Cet homme avec des petites rides au coin des yeux à force de sourire ? Cet homme qui soulevait sa fille et la faisait tournoyer dans les airs comme si elle était seule au monde ?

Ça ne pouvait pas être son patron si froid.

Lorsqu'ils eurent fini, M. Montgomery déposa Molly sur sa chaise. C'est à ce moment qu'il se rendit compte qu'Ella était toujours là. Il se tourna vers elle en souriant timidement, et tira une chaise pour elle.

« Ici ? » Ce n'était pas un ordre, juste une proposition.

« Oui, merci. »

Ella s'assit et M. Montgomery poussa la chaise contre la table. Puis il s'assit enfin, formant un triangle à table.

Il y avait beaucoup de nourriture sur la table. Du poisson, des légumes grillés, une salade et du pain. Mais il était impossible de rater le plat d'honneur.

« Et dire que je pensais que tu plaisantais à propos des macaronis au fromage.

– Je ne plaisante jamais quand il s'agit de macaronis au fromage, dit Molly d'une voix si sérieuse qu'on aurait dit un avocat.

– Ça, c'est sûr, dit M. Montgomery en riant. C'est presque impossible de lui faire avaler autre chose. Mais je me suis dit que vous apprécieriez un peu plus de diversité. » Il montra de la main le poisson, les légumes et la salade.

« Vous cuisinez ? » Ella ne put retenir la surprise dans sa voix. Dans une maison comme la sienne, il devait probablement y avoir un cuisinier.

Il sourit de la voir surprise, puis posa son coude sur l'accoudoir et hocha la tête.

« En effet. Je promets que la majorité de ce que j'ai fait est mangeable, dit-il en faisant un clin d'œil. Normalement, Elena cuisine la semaine. Mais de temps en temps, elle prend des congés pour passer du temps avec sa propre famille. Mais je cuisine toujours le weekend.

– On cuisine, le corrigea Molly. J'aide très bien.

– La meilleure des aides, dit M. Montgomery en souriant à sa fille. Je ne pourrais pas avoir de meilleure assistante. »

Molly rayonnait.

Ella prit un instant pour observer leurs interactions. C'était léger et mignon. Affectueux, bien évidemment. C'est ainsi que les choses devaient être, même si ce n'était parfois pas le cas dans certaines familles.

« En tout cas, c'est magnifique.

– Merci », répondit M. Montgomery. Sa voix était sincère, anormalement chaleureuse.

Ils parlèrent un peu pendant le repas, principalement de l'école de Molly, et ils essayèrent de décider si Ella aimait autant les peluches que Molly. Ella réussit à faire gouter chaque plat à Molly et cette dernière reconnut, à contrecœur, que tout était bon, sauf peut-être la courge grillée, mais elles tombèrent d'accord sur le fait que les macaronis au fromage étaient le meilleur plat du diner.

Lorsqu'ils eurent fini, Molly alla jouer dans le jardin. Elle soufflait des bulles de savon et courait après les papillons, pieds nus dans l'herbe. Ella aida à débarrasser la table.

« Vous n’êtes vraiment pas obligée, lui dit M. Montgomery. Vous êtes mon invitée, vous devriez vous détendre.

– C'est ridicule, vous avez cuisiné, répondit-elle. Molly peut rester quelques minutes toute seule le temps que nous rangions. »

Il hocha la tête.

Ils travaillèrent en silence, vidant les assiettes avant de les laver. Ils mirent les restes dans des boites en plastique. Après un moment, M. Montgomery dit :

« Molly vous apprécie vraiment beaucoup.

– C'est une adorable petite fille.

– La meilleure. Je ne sais pas ce que j’ai fait pour être aussi chanceux. »

Ella faillit lui dire que c'était parce qu'il était un bon père, mais Molly fit irruption dans la pièce en exigeant qu'Ella la rejoigne dans le jardin.

Ella rit et sourit à M. Montgomery en guise d'excuse, alors que Molly la traînait vers le jardin. Elles passèrent un moment dehors, à rire et à courir, à jouer jusqu'à ce que le soleil disparaisse à l'horizon. Enfin, Ella et M. Montgomery décidèrent qu'il était temps de mettre un terme à la soirée, au grand regret de Molly.

« D'accord, dit-elle en faisant la moue, mais seulement si tu promets de revenir. »

Ella regarda M. Montgomery pour savoir ce qu'elle devait lui répondre. Il la regarda et sourit doucement.

Ella se mit à rougir et se tourna vers Molly.

« Je te promets que tu me reverras.

– Bien. »

Molly passa ses bras autour d'Ella et cette dernière la serra fort.

« Va te débarbouiller, dit M. Montgomery à Molly. Je viendrai te voir avant que tu te mettes au lit. »

M. Montgomery prit sa fille dans ses bras avant qu'elle ne prenne les escaliers, probablement pour rejoindre sa chambre.

Alors qu'ils se dirigeaient vers la porte, Ella se sentit inquiète. « Ce n'est pas gênant de la laisser toute seule comme ça ?

– Ne vous inquiétez pas, répondit M. Montgomery en souriant. Gavin est là, il s'occupe du jardin. Ce n'est pas son travail de surveiller Molly, mais il le fait quand il n'y a personne d'autre. Je ne laisserais jamais ma fille seule. »

Ella se sentit mieux, non seulement pour Molly, mais aussi pour M. Montgomery. C'était un bon père, et une bonne personne. Elle en était sure à présent. Elle avait vu un nouveau pan de sa personnalité aujourd'hui. Un merveilleux pan. Elle ne le reverrait peut-être plus jamais, mais elle était reconnaissante d'en avoir conscience.

Le trajet du retour fut silencieux, à nouveau, mais Ella trouva cela agréable. De bonne compagnie. Peut-être était-ce à cause de la nourriture, ou de la chaleur de la nuit, ou du bon moment qu'elle avait passé à jouer avec Molly dans le jardin, mais Ella se sentait bien, et cela ne lui était pas arrivé depuis longtemps. Depuis peut-être jamais.

M. Montgomery s’arrêta sur le bord de la chaussée. Ella pensait qu'il allait simplement la laisser là, son appartement était tout près, mais il coupa le moteur de la voiture. Il sortit, contourna la voiture et à nouveau, ouvrit sa portière. Il offrit sa main et Ella hésita une demi-seconde avant de la prendre. Elle se souvenait de l'étincelle qu'elle avait sentie la première fois qu'ils s'étaient touchés et cela l’inquiétait. Lorsque l'étincelle se fit à nouveau sentir, elle sut qu'elle avait raison d’être inquiète.

C'était dangereux d’être si facilement chamboulée par un homme.

Mais elle le laissa tout de même l’aider à sortir de la voiture. Et lorsqu'il insista pour la raccompagner sur les quelques mètres qui la séparaient de la porte de son immeuble, elle le laissa faire.

Elle s’arrêta devant la porte et se tourna vers lui.

« Heu, merci pour le dernier. C'était très bon. Vous cuisinez bien.

Il sourit timidement, il baissa les yeux pendant un moment avant de la regarder à nouveau. « Merci. »

Puis il y eut une pause. Ella ne savait pas si elle devait se tourner, dire au revoir et monter chez elle. La réponse était probablement oui, mais elle voulait rester un peu plus longtemps. Comme si elle attendait quelque chose.

Une seconde plus tard, elle comprit ce qu'elle attendait.

M. Montgomery se pencha vers elle. Lentement, ses mouvements étaient contrôlés, ce qui était d'autant plus étrange qu'il avait toujours les mains dans ses poches et qu'il était bien plus grand qu'Ella. Elle le regarda s'approcher et pendant une seconde, elle se demanda si elle n'était pas en train de rêver.

Il s’arrêta pendant une fraction de seconde, à quelques centimètres de sa joue, puis elle le sentit. Il venait de poser ses lèvres chaudes contre sa joue, y laissant une empreinte de son baiser.

Le cœur d'Ella tambourinait dans sa poitrine même si elle essayait de limiter toute réaction face à lui.

Il se recula, ses joues étaient peut-être un peu plus rouges, mais c'était dur à dire dans la quasi-obscurité. Mais ses yeux étaient bien plus brillants. Ils étincelaient presque, il en émanait une douceur qu'elle n'avait encore jamais vue chez lui.

« Merci encore, murmura-t-il doucement.

– C'était un plaisir. Elle est vraiment mignonne. » Ella aurait aimé pouvoir lui répondre d'une voix plus assurée. Elle avait du mal à respirer, et elle ne savait pas pourquoi, ou du moins elle ne voulait pas le reconnaître.

« Ça compte beaucoup pour Molly que vous soyez venue. Elle... D'habitude, elle n'accepte pas les gens aussi facilement.

– Je suis contente qu'on s'entende si bien. »

M. Montgomery réfléchit pendant un instant, il regardait le visage d'Ella comme s’il voulait graver ses moindres détails dans sa mémoire. Ou peut-être qu'il essayait de trouver une solution à ce puzzle. Finalement, il lui dit :

« Bonne nuit, Ella. »

Son cœur s’emballa à nouveau en l'entendant prononcer son prénom.

« Bonne nuit, M. Montgomery.

– Leon », répondit-il presque automatiquement. Un instant plus tard, il s'éclaircit la gorge. « Enfin, ça sera plus simple si vous m'appelez Leon. Du moins... Au moins en dehors du travail. »

Ella se mordilla la lèvre et hocha la tête. Elle savait que c'était une catastrophe en préparation, mais elle ne pouvait s’empêcher d'aimer la vague de plaisir qu'elle ressentait.

Leon. C'était un beau prénom.

« Je vous vois lundi, Ella.

– Lundi, dit-elle avant d’ajouter, Leon. »

Il sourit avant de se retourner. Il descendit les quelques marches jusqu'à sa voiture, puis s’arrêta. Il regarda par-dessus son épaule et lui dit sur un ton très sérieux :

« Molly n'apprécie pas n'importe qui. Elle est douée pour jauger les gens. »

Ella ne savait quoi répondre, aussi elle ne dit rien. Elle sourit et hocha simplement la tête.

Leon lui fit un petit signe de la main, puis se tourna. Il entra dans sa voiture et la démarra. Un instant plus tard, il avait disparu dans la circulation, vers chez lui.

Ella resta un long moment devant sa porte à regarder l'espace où Leon se tenait encore il y a quelques secondes. Elle savait que les choses étaient en train de changer entre eux, elle ne savait pas si c'était une bonne chose, mais elle ne pouvait pas non plus se convaincre que ce ne l'était pas.

Qu'est-ce que tu es en train de faire Ella ?

Elle ne savait pas...

8

L

undi arriva enfin après ce qui parut être le weekend le plus long de la vie de Leon. Ce qui était presque vrai, il y avait eu des weekends après que Kelly soit partie où les secondes semblaient durer une éternité. Mais après avoir dit au revoir à Ella vendredi soir, il avait eu deux jours pour réfléchir à ce qu'il avait fait.

Ce n'avait été qu'un simple bisou. Un bisou de remerciement, du moins c'est ce qu'il essayait de se convaincre. Et c'était un bisou sur la joue, pas un baiser passionné sur la bouche, avec la langue... Rien de tout ça. Mais il lui avait fait un bisou et il sentait qu'il avait dépassé la limite du platonique.

Les collègues platoniques ne s'embrassaient pas, pas même sur la joue.

Il avait franchi une limite qui lui donnait l’impression d'avoir fait une énorme erreur. Et si elle était comme Diane et qu'elle lui causait des problèmes ? Et si elle n'était pas du tout comme Diane et qu'elle trouvait qu'il avait dépassé les bornes ?

Voilà les questions qui le taraudèrent pendant tout le weekend, et lorsque lundi arriva, il était tendu.

Il arriva tôt au bureau, persuadé d'arriver avant Ella, mais ils entrèrent dans le bâtiment au même moment.

« Oh, hum, Leon- » Ses yeux étaient écarquillés et ses joues rouge vif. Elle se reprit vite : « Pardon, je voulais dire M. Montgomery.

– Non, Ella, c'est bon. » Il tressaillit et Ella laissa échapper un petit rire. Leon soupira et secoua la tête.

« J'imagine que je vous dois des excuses.

– Ce n'est rien. On est lundi après tout, dit-elle tout en secouant la tête à son tour.

– D'accord. »

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et Leon fit signe à Ella d'entrer la première. Elle s'avança et il la suivit avant d'appuyer sur le bouton du vingt-deuxième étage. Les portes se refermèrent, les laissant seuls dans cet espace confiné qui s’élevait dans les étages. Leon sentait sa peau comme parcourue d'un courant électrique, et même s'il essayait de se dire que cela n'avait rien à voir avec la présence d'Ella, il savait que cela n'était pas vrai.

Ça avait tout à voir avec la présence d'Ella.

Elle portait à nouveau une robe aujourd'hui. Une de ses robes qui mettaient en valeur ses courbes, qui accentuait sa taille fine et la rondeur de ses hanches. Elle était violet foncé, et une fine dentelle sur les finitions lui donnait un air très féminin, tout en restant subtile. Et même si le décolleté était plutôt profond, la dentelle couvrait ce qui aurait pu être trop révélé, rendant la robe très modeste.

Leon était comme fou.

Il se concentra pour arrêter de la fixer, mais il ne pouvait ignorer les frissons qu'il ressentait en sa présence.

« Comment va Molly ? »

La douce voix d'Ella brisa le silence. Elle était légère, aérienne.

Leon se risqua à la regarder. Grave erreur. Elle le regardait à travers ses longs cils, de ses yeux à la fois fougueux et doux. Ils lui faisaient signe, jusqu'à ce qu'il eut l’impression qu'il devait se pencher et l'embrasser sur-le-champ.

Il se racla la gorge.

« Elle va bien. Elle n’arrête pas de parler de vous, dit-il en souriant. Vous lui avez fait forte impression.

– J'en suis contente, dit-elle en riant. C'est une petite fille fantastique.

– C'est vrai. »

Ils retombèrent dans le silence et le fait de penser à Molly l'aida pour les cinq étages suivants. Mais à mi-chemin vers son bureau, ses pensées dérivèrent à nouveau. Elles dérivèrent vers les formes de son corps, la chute de sa robe sur ses courbes, les détails en dentelles qui soulignaient sa robe. Il essaya de ne pas penser au contact que ses lèvres auraient sur les siennes, des soupirs qu'elle pourrait pousser si sa bouche s'aventurait ailleurs sur son corps...

L’ascension dans les étages semblait durer des jours, mais lorsqu'ils atteignirent enfin le vingt-deuxième étage, Leon ne se sentit que brièvement soulagé. Il la laissa ouvrir la marche et le regretta instantanément. Ses yeux tombèrent sur son corps, s'attardant sur ses fesses, et il lui était presque impossible de cacher son excitation.

Il prit une grande inspiration et se répéta que ce baiser sur la joue ne changeait rien. Ils travaillaient ensemble, il était son patron. C'était aussi simple que ça.

Ella s'installa derrière son bureau et sourit timidement lorsque Leon passa devant elle pour rejoindre son bureau. Ce ne fut qu'une fois la porte fermée, un mur le séparant d'Ella, qu'il put pousser un soupir de soulagement.

« Mais qu'est ce qui t'arrive Leon ? » se murmura-t-il.

Le reste de la semaine continua de la même façon. Il croisait son regard. Ella rougissait. Leon imaginait des choses. Mais cela ne s’arrêta pas là. Soudain, il trouvait une excuse pour effleurer sa peau. Lorsqu'elle lui donnait un document à signer, leurs doigts se touchaient, glissaient doucement sur les siens avant d’attraper les documents. Lorsqu'ils se retrouvaient dans l'ascenseur, il se tenait suffisamment proche d'elle pour que leurs mains s'effleurent. C'était de petites choses, de petits contacts, mais ils étaient délibérés de sa part et il franchissait clairement la frontière du professionnel.

Il devait la traiter comme n'importe quelle employée, cependant il ne semblait jamais y arriver. Il voulait trouver son regard. Il voulait sentir sa peau douce. Et s'il était vraiment honnête avec lui-même, il voulait bien plus que ça.

Il se surprit à rêver d'elle les yeux ouverts. De ses douces lèvres, de ses seins fermes et de ses yeux qui le regardait sous ses longs cils...

C'était une terrible distraction.

Il était perdu dans des pensées du genre (il l'imaginait dans sa robe mauve qu'elle portait ce jour-là, sa jupe si légère qu'il pouvait presque voir à travers) lorsque la porte de son bureau s'ouvrit et qu'Ella entra.

« Monsieur ? »

Depuis lundi elle faisait attention à ne pas utiliser son prénom, et cela le rendait fou. Il essaya même de l'induire en erreur, de l'appeler Leon, mais elle n'en fit rien. Ce n'était arrivé que le premier jour. Ses joues avaient rougi, les lèvres pincées par l’embarras, lorsqu'elle l'avait appelé Leon.

Il s'éclaircit la gorge, essayant de se concentrer sur autre chose que son corps. Ce qui n'était pas chose aisée.

« Oui, Mlle Drives ? »

Il se trompait au moins une fois par jour et l'appelait Ella. Mais cela n'avait pas l'air de la déranger.

« Votre rendez-vous cet après-midi a été annulé, dit-elle ne fronçant légèrement les sourcils.

– Avec le groupe Devereaux ? » demanda-t-il en haussant les sourcils, surpris.

Ella hocha la tête. Le simple mouvement fit bouger ses cheveux sur ses épaules, elle les avait laissés détachés aujourd'hui. On aurait dit de la soie, ils étaient brillants et si doux qu'ils glissaient entre ses doigts comme de l'eau.

« Oui, monsieur. Ils ont parlé d'une urgence et qu'ils devaient décaler le rendez-vous, mais j'ai l’impression qu'ils ont décidé de choisir un autre acheteur.

– Je ne peux pas dire que je sois surpris, dit Leon en soupirant et en se pinçant le haut du nez. Ils étaient hésitants depuis que nous avions posé le rendez-vous.

– Oui, Monsieur.

– S'ils essayent de prendre un nouveau rendez-vous, dites-leur que nous avons réévalué notre offre. » Leon n'aimait pas jouer le dur à prendre, mais il n'avait pas de temps à perdre avec des gens qui n'étaient pas prêts à s'engager. « Je n'ai pas envie de négocier avec des gens qui passent leur temps à changer d'avis.

– Oui, Monsieur. J'en prends note.

– Merci Ella. »

Et une nouvelle fois, son prénom. C'était probablement la deuxième fois aujourd'hui. Mais il ne prenait plus la peine de s'excuser, principalement parce qu'il n'était pas vraiment désolé. Et cela n'avait pas l'air de la déranger. Elle le regarda rapidement, puis se concentra à nouveau sur sa tablette.

Il s'attendait à ce qu'elle se tourne pour sortir, parce que c'était ce qu'elle faisait habituellement, mais aujourd'hui elle hésita.

« Il y a autre chose, Ella ? »

Et de trois.

Elle déglutit et se mordit la lèvre, preuve de son incertitude. Ella s'était rapidement habituée aux bureaux, son esprit professionnel convenait bien au sien. Mais cette semaine, tout avait changé pour eux. Ils se regardaient longuement. Ils se frôlaient. La tension grandissait et elle ne pouvait s'expliquer.

« Oui, Monsieur, dit-elle avant de se racler la gorge. Je suis désolée, je sais que cela n'a rien à voir avec moi, mais...

– Qu'est-ce qu'il y a ? l'interrompit Leon, soudain inquiet.

– Que s'est-il passé avec Diane ? »

Leon haussa instantanément les sourcils, il entrouvrit la bouche, mais resta sans voix pendant un long moment.

Diane ? Pourquoi posait-elle des questions sur Diane ?

Voyant qu'il ne lui répondait pas tout de suite, Ella essaya de faire marche arrière :

« Je suis désolée, Monsieur. C'était... Je ne sais pas à quoi je pensais. Pardonnez-moi d'avoir posé cette question, cela ne me regarde absolument pas. »

Elle se tourna, prête à sortir en vitesse, mais il l’arrêta :

« Ella, attendez. »

Ella s’arrêta à la porte alors que Leon se levait. Il contourna son bureau et traversa l'espace qui les séparait.

« Diane était mon assistante. »

Ella hocha la tête et regarda Leon sous ses cils.

« J'ai entendu dire qu'il y avait eu quelques... problèmes. »

Leon se raidit. Dire qu'il y avait eu des problèmes était un euphémisme. Elle avait créé plus que des problèmes, il avait même craint qu'elle ne fasse couler toute l'entreprise. Mais cela ne l’intéressait pas, elle voulait juste l'argent.

Heureusement, il en avait plein.

« Diane ne voulait pas travailler pour gagner sa vie, commença-t-il à expliquer. Elle s'est offerte à moi et a essayé de me séduire. »

Il passa une main dans ses cheveux, se demandant comment il allait pouvoir expliquer la situation le plus simplement possible.

« Elle a essayé de m'embrasser, je lui ai dit que cela n'était pas professionnel, continua-t-il en se raclant la gorge. Quand je lui ai demandé de partir, elle a dit qu'elle irait voir la police, ou la presse, ou quiconque qui l'écouterait et elle leur dirait que je la harcelais. Que j'avais menacé de la renvoyer si elle ne couchait pas avec moi. »

Il se repassa la scène comme dans un film.

La main de Diane qui défaisait un autre bouton. Son sourire sensuel, mais faux. Elle plissa les lèvres avant de faire un clin d'œil à Leon. Puis elle essaya à nouveau de l'embrasser. Il la repoussa, mais le mal était déjà fait. Elle était furieuse et lui dit qu'il allait couler pour ce qu'il avait fait. Qu'il ne travaillerait plus jamais, que sa fille aurait honte de ce qu'il avait fait.

C'est là qu'il réagit. Il ne pouvait pas laisser Diane continuer et il pouvait la poursuivre en justice et probablement gagner, mais à quel prix ? Cela ferait la une des journaux. Le scandale serait énorme et il allait sans aucun doute éclabousser sa famille. Surtout Molly.

« Que s'est-il passé ? demanda Ella timidement.

– Je lui ai proposé de régler ça entre nous, répondit-il, tendu. Elle reçut une belle somme, et elle ne ternit pas mon nom. »

Ella fronça les sourcils jusqu'à former une seule ligne sur son front.

« Elle vous a fait chanter. »

Leon mit les mains dans ses poches et fronça lui aussi les sourcils.

« Je ne sais pas si c'était son but dès le début, de me faire chanter et de tout de même porter plainte pour harcèlement sexuel, mais c'est ce qui a fini par arriver. J'imagine que ça valait quand même tout l'argent que je lui ai donné pour ne plus avoir affaire à elle. »

Ella mordilla à nouveau sa lèvre, songeuse, pendant un long moment. Enfin, elle regarda Leon et dit :

« Je suis désolée que cela vous soit arrivé. »

Il sentit ses épaules se détendre un peu.

« J'aurais aimé que cela n'arrive jamais, dit-il avant de se racler la gorge. Principalement parce que cela ne me plait pas de vous raconter ça. J'imagine que vous devez avoir une autre vision de moi à présent.

– En effet, reconnut-elle doucement alors que le cœur de Leon s’arrêtait. Je me dis que vous êtes un homme honnête.

– Est-ce que vous changeriez d'avis si je vous disais que j'ai envie de vous embrasser ? »

Elle mordilla encore sa lèvre, ce qui ne fit qu'attirer l'attention de Leon sur sa bouche. L'envie de la soulager avec sa langue était intense et ce ne fut que l'attente de sa réponse qui le retint d'agir impulsivement.

Elle avait le regard rivé sur lui lorsqu'elle bougea doucement la tête de gauche à droite.

Il était là, le signal qu'il avait attendu si longtemps. Il l'attrapa, mettant fin au peu d'espace qui restait entre eux. Il l'attira contre son corps, penchant la tête sur le côté, puis sur elle. Sa bouche trouva la sienne. Dès qu'elles se connectèrent, elle laissa échapper un gémissement de plaisir.

C'était tout ce qu'il lui fallait pour faire monter son excitation. Il sentit son sang partir vers le bas de son corps. Elle posa ses mains délicates sur son torse, les mains à plat contre les lignes de son corps. Même à travers le tissu de sa chemise, son toucher le brulait.

Il posa ses mains sur ses hanches, rapprochant son corps du sien. Sa poitrine était pressée contre son torse, juste au-dessus de ses mains, et il se dit qu'il aimerait la sentir ainsi sans aucune épaisseur de tissu entre eux.

Il passa sa langue sur les lèvres d'Ella pour lui demander la permission d'intensifier le baiser. Elle répondit presque immédiatement en entrouvrant la bouche. Il la pénétra de sa langue, explorant sa bouche, la goutant.

Elle pencha la tête en arrière et se serra contre lui, son corps lui envoyait tous les signes lui faisant comprendre qu'elle le désirait autant que lui.

Il ne pensait pas aller plus loin qu'un baiser, mais lorsqu'il sentit les doigts d'Ella défaire les boutons de sa chemise blanche, il ne protesta pas. Au contraire, il se sentit durcir face à son insistance, face à son désir. Il agrippa encore plus fermement ses hanches, qu'il plaqua un peu plus contre lui. Elle gémit en sentant son membre dur contre elle.

Les choses allaient vite, peut-être même trop vite, mais ils ne semblaient pas s'en soucier. Ils étaient tous deux trop absorbés par l'autre.

Elle finit par défaire le dernier bouton de sa chemise, celui du haut, et elle ouvrit d'un coup la chemise, révélant son torse. Elle explora de ses mains cette toute nouvelle peau, ce qui le fit gémir.

Elle avait les mains douces, mais insistantes. Elles cherchaient à sentir ses muscles, à le sentir en entier.

Elle passa ses mains sur ses larges épaules, retirant encore un peu plus de sa chemise. Mais elle ne put l'enlever entièrement, parce que sa cravate était toujours nouée autour de son cou, et parce que le bas de sa chemise était encore rentré dans son pantalon.

Elle poussa un petit soupir frustré, ce qui le fit sourire.

Il mit fin au baiser et elle protesta, jusqu'à ce qu'elle comprenne qu'il l'aidait : ses mains quittèrent les hanches d'Ella pour s'occuper de sa cravate. Il la défit alors qu'Ella s'occupait du pantalon. Elle retira d'un geste sec les pans de la chemise.

Il jeta sa cravate au sol puis retira sa chemise. Elle posa immédiatement ses mains sur lui. Elles parcoururent son corps musclé et il lui répondit d'un profond grognement de satisfaction. Lorsque ses mains s'aventurèrent plus bas, sur ses abdos durs, puis vers la ceinture de son pantalon, il saisit ses poignets pour l’arrêter.

« Tu es sûre ? »

Elle hésita une demi-seconde, pensant à ce qu'ils étaient en train de faire. Lorsqu'elle leva les yeux vers lui, ils brulaient d'un désir ardent qu'ils ne pouvaient nier.

« Oui », répondit-elle simplement.

Il hocha la tête et laissa ses mains défaire son pantalon. Mais elle n'arriva pas à le lui retirer, parce qu'il avait posé ses mains sur son corps à elle. Il la caressait par-dessus sa robe, en passant de ses épaules à ses seins, s’arrêtant un instant pour les presser doucement, puis il descendit vers la courbe de sa taille, puis sur ses hanches. Mais il ne s’arrêta pas là. Ses mains continuèrent plus bas, jusque sur la rondeur de ses cuisses, et enfin il serra le tissu dans ses mains. Et il tira.

Le tissu de la robe bougea sans accroc. Il tira, de plus en plus haut, pour révéler de plus en plus de ses cuisses, jusqu'à apercevoir un bout de sa culotte. Elle était couleur chair et en dentelle.

Elle eut le souffle coupé lorsqu'il posa une main sur sa cuisse nue et remonta jusqu'à son essence encore couverte.

« Leon », murmura-t-elle.

Il durcit un peu plus en l'entendant prononcer son nom.

Il prit dans sa main sa féminité, la caressant par-dessus sa culotte.

« Oh oui, murmura-t-elle en faisant bouger ses hanches. S'il te plait. J'en veux plus. »

Ses mots ajoutèrent encore un peu d'essence sur le feu de leur désir. Il retira sa main, ce qui la fit gémir, mais il l'ignora. Il avait une mission maintenant. Il attrapa à nouveau le tissu et sa robe et le remonta. Alors qu'il révélait toujours un peu plus de sa peau, il se rendit compte qu'il voulait en toucher chaque centimètre.

La courbe de sa taille.

Le rond de ses seins, encore couverts par son soutien-gorge en dentelle, assorti à sa culotte.

Ses tétons. Il voulait les libérer au plus vite.

Il voulait toucher la moindre partie de son corps, le gouter. Il faisait seulement preuve de patience parce qu'il fallait d'abord qu'il se débarrasse de cette fichue robe.

En accord avec lui, Ella leva les bras au-dessus de sa tête pour qu'il puisse retirer sa robe. Lorsque ce fut chose faite, il la jeta au sol, laissant Ella nue, en sous-vêtements. Ses cheveux tombaient en cascade sur ses épaules et sur ses seins. Cela lui allait bien, et il espérait revoir cette image souvent. Sa prochaine mission était de lui enlever sa culotte et son soutien-gorge, mais ses mains manquaient de patience. Elles avaient besoin de la sentir, alors il les posa sur ses épaules et les laissa explorer son corps. De ses doigts, il traça ses clavicules avant de s'enfoncer vers sa poitrine.

« Mon Dieu, tu es belle », murmura-t-il tout en laissant ses doigts explorer la vallée de ses seins.

Elle se mordit la lèvre et se cambra, approchant sa poitrine vers lui.

Il prit ses seins dans ses mains, passant sous son soutien-gorge pour sentir sa chair. Elle eut le souffle coupé lorsqu'il se mit à les masser, avant de passer ses doigts sur ses tétons. Il les pinça même entre son pouce et son index.

« Oh ! » laissa-t-elle échapper. Elle avait déjà ses mains à la ceinture de Leon, l'attirant vers elle.

Il continua à jouer avec sa poitrine avant de finalement retirer son soutien-gorge pour révéler ses seins. Il la dévora des yeux avant d'y plonger. Il fit glisser ses lèvres sur un de ses tétons, l’attira dans sa bouche et le mordilla.

« S'il te plait, Leon. J'en veux plus », supplia-t-elle, et il fut plus que ravi de se plier à sa demande.

Il ne s’embêta pas avec le soutien-gorge, le laissa accrocher dans son dos, et se contenta de le baisser à sa taille.

Il s’occupa ensuite de sa culotte. Il passa ses pouces sous l’élastique et tira. Le tissu en dentelle glissa facilement sur ses hanches avant de tomber au sol, sur ses pieds. Enfin, elle fut complètement nue.

Il prit à nouveau ses seins dans ses mains, cette fois-ci sans plus aucune barrière textile.

Elle mit ses mains sur son pantalon, essayant frénétiquement de l'enlever. Elle réussit à les faire glisser au même moment où il glissa un doigt entre ses lèvres humides. Elle gémit en le sentant entre ses jambes et s'agrippa à ses épaules.

Il la caressa à l'intérieur pendant un moment, laissant ses doigts explorer son intérieur chaud. Mais il fut rapidement clair que ce n'était pas suffisant pour eux.

Il retira vite son pantalon et ses chaussures, retira ses doigts pour pouvoir la saisir par les hanches. Il la souleva sans effort et elle entoura automatiquement sa taille de ses cuisses.

Son membre dur était emprisonné entre eux deux, et lui aussi voulait s'approcher un peu plus de son intérieur chaud.

Il se dirigea vers le bureau et l'y déposa, doucement, sur le dos. Son corps était exposé devant lui, impatient. Ses yeux l'imploraient de la pénétrer et son propre corps lui demandait exactement la même chose. Il ne lui fallut qu'une demi-seconde pour sortir un emballage de son bureau (quelque chose qu'il n'avait pas utilisé depuis longtemps) puis enfila le préservatif sur son membre dur.

Ella le regarda faire avec attention, les yeux affamés, la bouche entrouverte. Sa respiration était lourde, sa poitrine se soulevait à chaque inspiration.

Enfin, il s'approcha d'elle. Il saisit ses hanches, l’attira vers lui jusqu'à ce que ses fesses soient presque dans le vide. Puis il prit ses cuisses en main, les maintenant en place pour se positionner à son entrée.

Son gland touchait à peine ses lèvres. Leon regarda Ella dans les yeux, lui laissant une nouvelle chance de dire non.

Elle n'en fit rien.

« S'il te plait », supplia-t-elle à la place.

Ce fut suffisant pour le rendre fou. Il gémit et la pénétra. Il commença juste par le bout, juste entre ses lèvres. Son intérieur était chaud et humide, serré autour de son gland.

« Mon Dieu », gémit-elle avant d’être rejointe par les gémissements de Leon.

Il l'agrippa un peu plus fermement et s'enfonça encore plus en elle. Elle gémit, et en demanda plus. Il le lui donna. Un centimètre, puis un autre. C'était extrêmement lent, mais chaque centimètre était fantastique. Elle était tellement serrée, il sentait son intérieur enserrer son membre. Jusqu'à ce que finalement, il soit entièrement dans la chaleur de son intérieur.

« Oui, enfin », gémit-elle en se cambrant. Ses seins pointaient vers le plafond.

Il agrippa ses cuisses et se mit à bouger en elle. Il se retirait puis s'enfonçait entièrement en elle, pénétrant son corps chaud de la totalité de son membre. Elle poussait de petits gémissements de plaisir, ses mains essayaient d'agripper n'importe quelle partie de son corps.

À ce moment-là, il se risqua à laisser une de ses mains explorer son corps. Il parcourut son ventre, puis un peu plus haut, vers ses seins. Il les agrippa, pinça ses tétons tout en continuant à la pénétrer.

Il se pencha sur elle et plaqua sa bouche sur ses seins. Il suça son téton et sa main termina dans ses cheveux alors qu'il bougeait encore en elle.

« Oh, Ella », murmura-t-il, la bouche contre sa peau.

La passion s'intensifiait entre eux, matérialisée par les petits cris d'Ella. Il laissa sa poitrine pour pouvoir se redresser. Il avait besoin de plus de place pour la pénétrer plus profondément, plus rapidement.

Elle enserrait son membre, comme si elle essayait de l'attirer au plus profond d'elle, même s'il ne pouvait pas aller plus loin. Il la remplissait entièrement.

Il continua ses coups de reins, les seins d'Ella rebondissaient à chaque pénétration, ses petits gémissements encourageaient Leon à continuer. Son orgasme s'approchait, il le sentait monter en lui, mais il voulait qu'elle vienne avec lui.

Il glissa sa main entre leurs deux corps, et se mit à caresser la zone juste au-dessus de là où ils étaient joints.

Elle cria lorsqu'elle sentit ses doigts sur son petit bouton. Il ne lui fallut que quelques caresses avant qu'elle ne tremble sur le bureau en criant son nom. Alors qu'elle enserrait fermement son membre, secouée par des vagues de plaisir, il savait qu'il ne tiendrait plus longtemps.

Il la pénétra une fois, deux fois, trois fois de plus avant de jouir. Il la serra fort jusqu'à être complètement vidé. Ils étaient tous les deux à bout de souffle et en sueur.

Ils restèrent ainsi un long moment avant qu'il ne se retire.

Ils prirent quelques minutes pour s'essuyer et reprendre leur souffle, puis il la regarda par-dessus son épaule. Ses joues étaient rouges et elle souriait.

« Ella ?

– Oui ? » répondit-elle en le regardant.

Son sourire s'élargit.

« Tu veux venir diner ? Juste tous les deux.

– J'adorerais cela », répondit-elle en se mordant la lèvre.

9

I

l était important qu'ils dinent ensemble sans que sa fille Molly ne soit présente. Ce n'était pas parce qu'il n'aimait pas sa fille (il l'aimait tellement), mais il avait besoin de passer du temps avec Ella entre adultes. Du temps loin du bureau, et où ils garderaient quand même leurs vêtements. Parce que cette soirée le freinerait peut-être pour la suite. Peut-être qu'il découvrirait qu'elle a des petites habitudes bizarres qui ne lui conviennent pas, ou que la passion qu'ils ont ressentie dans le bureau s'était éteinte en une nuit. Mais il fallait qu'il la voie dans un autre contexte pour le découvrir.

Il arrangeait une dernière sa cravate dans le reflet du miroir et s'assura qu'il était présentable. Son costume était noir et la cravate avait été choisie par Molly. Il était soulagé que Mon Petit Poney ne fasse pas de cravate à sa taille.

« Tu es beau, Papa. »

Molly était assise sur le bord du lit. Elle souriait de toutes ses dents et son sourire était contagieux. Il dut se retenir de trop sourire.

« Tu crois ? 

– Ouais, répondit-elle en hochant vigoureusement de la tête. Et tout ce qu'il te manque, c'est moi !

– Molly, dit-il en riant, on en a déjà parlé. C'est un diner entre adultes. »

Elle croisa les bras et fit la moue jusqu'à ce que ses joues soient remplies d'air et ses lèvres pincées. Il se retint de rire à nouveau, juste à temps.

« Oh, Molly, ne fais pas la tête. Je dois juste parler de choses d'adulte avec Ella.

– Tu peux faire ça avec moi, protesta-t-elle. Je ferai comme si je n'entendais pas et je mangerai mes macaronis au fromage. »

Il secoua la tête et se tourna vers sa fille. Il s'approcha du lit et prit sa fille dans ses bras et la fit tournoyer dans les airs, avant de la poser sur sa hanche.

« Tu sais que tu es la chose la plus importante dans ma vie, pas vrai ?

– Ouais, répondit-elle, mais elle faisait toujours la moue.

– Et tu sais que je te veux toujours auprès de moi, pas vrai ?

– Ouais, dit-elle en hochant la tête.

– Alors, rends-moi un immense service pour ce soir : sois sage avec Tia. Et le prochain diner, je te promets que tu pourras venir.

– Tu promets-promets ? demanda-t-elle en le regardant avec des yeux humides.

– Je promets-promets. »

Elle soupira dramatiquement, quelque chose qu'elle avait probablement appris de Tia, puis dit :

« D'accord. Mais je veux du dessert quand tu rentres. »

Il lui sourit.

« D'accord. »

Ella n'avait pas de voiture, ce qui ennuyait Leon. Il avait le sentiment qu'elle devrait avoir un autre moyen de locomotion que les transports en commun. Ce n'était pas sûr pour une femme de prendre le métro dans une grande ville. Il y avait trop de fous.

C'est pourquoi lorsqu'elle lui dit qu'elle serait ravie de le rejoindre au restaurant, il refusa. Il avait une voiture en parfait état, il n'allait pas la laisser prendre les transports en commun quand il pouvait venir la chercher.

Son appartement se trouvait dans une tour et il était au moins soulagé de savoir qu'il fallait d'abord passer une porte sécurisée avant d’accéder à l'ascenseur. Mais l'immeuble ne se trouvait pas dans la partie la plus sûre de la ville et Leon aurait préféré qu'elle loge dans un quartier moins malfamé.

Leon se gara sur le bas-côté, sortit de sa voiture et grimpa les quelques marches qui menaient jusqu'à la porte principale.

Il sonna à l'interphone. Un instant plus tard, sa voix douce répondit :

« Allo ?

– Ella, c'est Leon. Je suis dehors.

– J'arrive tout de suite », répondit-elle.

Il avait l’impression qu'elle était excitée, mais c'était dur à dire à cause de l'interphone. Il s'éloigna du boitier et attendit, face à la rue. C'était une nuit tranquille, l'air était frais, sans être trop froid. Il se dit que c'était une nuit parfaite pour un rendez-vous romantique.

Leon entendit la porte s'ouvrir derrière lui et se retourna pour voir Ella, le sourire déjà aux lèvres.

Son sourire se figea lorsqu'il la vit.

Elle portait une robe argentée qui s’arrêtait juste au-dessus de ses genoux. Elle était ajustée sans trop mouler son corps, ce qui accentuait ses formes sans les rendre vulgaires. Elle s'était risquée à mettre une paire de talons hauts noirs qui allongeaient ses jambes. Elle avait détaché ses cheveux, mais les avait plaqués sur un côté et elle avait bouclé certaines mèches. Son maquillage était discret et léger, mais il mettait en valeur ses grands yeux et ses lèvres pulpeuses.

C'était suffisant pour lui couper le souffle.

Elle est parfaite.

« Heu, bonjour, dit-elle en passant ses cheveux derrière son oreille. Tout va bien ? »

Leon sortit de sa transe et s'avança vers elle.

« Tu es magnifique. » Il prit sa main dans la sienne et la baisa. Sa peau était douce comme du velours et sentait la vanille.

Elle rougit immédiatement. Lorsqu'il se redressa, il posa la main d'Ella dans le creux de son coude et l'escorta jusqu'à la voiture. Il lui ouvrit la porte et lorsqu'elle fut installée, il referma la portière.

Il contourna la voiture et prit la place du conducteur. Il mit le contact.

« Merci d’être venu me chercher, dit Ella.

– Ce n'est rien, répondit Leon en hochant la tête. J'aimerais vraiment que tu aies une voiture. C'est dangereux pour une femme comme toi d’être dépendante des transports en commun.

– Une femme comme moi ? » demanda-t-elle en haussant les sourcils.

Leon sentit ses joues chauffer, mais il la regarda et hocha la tête.

« Belle, douce. »

Sa réponse fut suffisante pour qu'elle esquisse un sourire. Elle reporta son attention sur la route, mais le sourire s'attarda sur ses lèvres pour le reste du trajet.

Le restaurant où ils allaient avait un parking géré par un voiturier. Un jeune homme portant un pantalon noir, une veste rouge vif sur une chemise d'un blanc éclatant s'approcha pour ouvrir la porte, d'abord à Ella, puis à Leon.

« M. Montgomery, le salua-t-il.

– Prenez soin d'elle, dit Leon au jeune homme en lui tendant les clés de la voiture.

– Bien sûr, monsieur », répondit-il immédiatement.

Leon fit le tour de la voiture pour rejoindre Ella et lui offrit son bras. Elle glissa sa main dans la sienne et ils se dirigèrent ensemble vers le restaurant. La lumière était tamisée, les lustres de cristal diffusaient une douce lumière imitant celle d'une bougie. Les tables étaient dressées dans la grande pièce, mais lorsque Leon donna son nom à la serveuse, elle sourit et les invita à la suivre. Elle les conduisit à travers la pièce, à l'étage, jusqu'à un balcon qui ne contenait que quatre tables. Aucune n'était occupée ce soir-là.

« La table vous convient-elle, monsieur ? demanda la serveuse, un large sourire aux lèvres.

– C'est parfait, merci.

– Je vous en prie, monsieur. Je vais vous donner la carte et un serveur viendra prendre votre commande dans un instant. »

Ella et Leon remercièrent la serveuse avant d'ouvrir leur carte.

« Tu voudras du vin ce soir ?

– Est-ce qu'on peut éviter l'alcool ce soir ? demanda-t-elle après un moment de réflexion.

– Tout ce que tu voudras, dit-il en souriant, même s'il était un peu surpris. Ils ont une limonade maison et de l'eau gazeuse.

– C'est parfait. »

Ella prit un instant pour profiter de la vue. À l'étage, le balcon leur offrait une vue sur toute la ville. Les lumières citadines brillaient comme des étoiles, et ils étaient suffisamment loin pour que les phares des voitures ressemblent à des lignes de lumières. Les bruits de la ville étaient à peine audibles.

« C'est un endroit charmant, dit-elle. J'aime beaucoup la vue, la lumière... Tout. »

Elle montra de la main les guirlandes lumineuses qui reprenaient l'esprit du rez-de-chaussée.

« C'est un de mes endroits préférés, reconnut Leon. C'est Helen qui me l'a recommandé.

– Vous avez l'air d’être proches, tous les deux, dit Ella.

– Si par proche, tu veux dire qu'elle se mêle de tout et qu'elle n'a pas peur de dire ce qu'elle a sur le cœur, alors oui, nous sommes proches, dit-il en riant, puis il secoua la tête. Parfois, j'ai l'impression d'avoir adopté une autre fille, elle me mène par le bout du nez aussi facilement que Molly.

– Donc ce n'est pas... romantique ? » demanda Ella en posa son menton sur ses mains.

Il haussa brièvement les sourcils, surpris par sa question, puis répondit :

« Non. Cela ne l'a jamais été. J'imagine que c'est pour cela que nous nous entendons aussi bien.

– Excuse-moi d'avoir demandé. Je suis trop curieuse.

– Ce n'est rien, répondit Leon en secouant la tête. Tu as le droit de savoir si je vois quelqu'un d'autre. »

Il y eut un blanc, puis elle demanda :

« Est-ce que tu vois quelqu'un d'autre ? »

Leon sourit, un sourire doux et chaud.

« Non. En fait... » hésita-t-il. Il ne savait pas s'il voulait déjà s'ouvrir, mais il voulait qu'Ella comprenne ce qui était en train de se passer. Pourquoi ce rendez-vous était aussi important que les moments qu'ils passaient au bureau.

Finalement, il lui dit simplement la vérité :

« Cela fait des années que je n'ai pas été avec quelqu'un. »

Ella haussa les sourcils, surprise. Elle ne s'attendait vraiment pas à cette réponse.

« Des années ? » répéta-t-elle.

Leon n'arrivait même plus à se sentir honteux de cette confession.

« Oui. Je... Ma femme m'a quitté. C'était il y a presque cinq ans maintenant. Un jour, elle a fait ses valises et elle est juste partie. »

Il se souvenait encore parfaitement de cette journée. La maison était vide, sauf la petite Molly, trois ans à l'époque, assise sur un tapis de jeu, les doigts dans des petits pots de gouache, qu'elle étalait allègrement partout. Il se souvenait lui avoir dit qu'elle avait de la peinture partout, qu'elle faisait des bêtises. Puis il lui avait demandé où était maman.

« Maman dit au revoir. »

Et c'est à ce moment que cette sensation de vide en lui avait commencé. Il prit Molly dans ses bras, sans se soucier de la peinture sur son costume. Ensemble, ils cherchèrent dans chaque pièce de la maison, mais Leon savait déjà au fond de lui. Kelly était partie.

Leon revint au présent en sentant la main d'Ella sur la sienne. Elle la serra sympathiquement.

« Je suis désolée. »

Il se força à sourire et secoua la tête.

« Ne le sois pas. Nous avions des soucis. J'avais parlé d'aller voir un conseiller conjugal, mais Kelly, mon ex, n'était pas d'accord. Vers la fin, j'imagine que je savais que le coup allait tomber, mais j'étais trop occupé par le travail pour me rendre compte que les choses n'allaient jamais s'arranger. »

Il y eut un silence, et Leon reconnut silencieusement que même si cela lui faisait mal, Kelly ne lui avait jamais vraiment manqué.

« Elle a laissé Molly comme ça ? Toute seule ?

– Oui, répondit Leon les dents serrées. Et au final, c'est ce que j’ai le plus de mal à pardonner. J'ai accepté le fait que nous n'allions pas ensemble, et j'aurais dû la laisser partir bien des années plus tôt. Mais je ne peux pas laisser passer le fait qu'elle ait laissé Molly toute seule. Il aurait pu lui arriver tout et n'importe quoi !

– C'est terrible. Comment une mère peut-elle faire ça ? »

Le ton d'Ella était clairement compatissant. Il n'y avait aucun doute.

« On n'a plus entendu parler d'elle depuis qu'elle est partie, continua Leon comme par automatisme. Pas même une carte d'anniversaire pour Ella. »

Ella secoua la tête et souffla longuement, avant de dire :

« C'est horrible. Mais d'un côté, Molly a de la chance. Il vaut mieux qu'elle ait un parent merveilleux plutôt que d’être coincée avec quelqu'un qui ne veut plus être là. »

Sa réponse fit plus de bien à Leon que tout ce qu'il avait entendu au fil des années.

« Merci, Ella. »

Leurs assiettes furent servies et ils mangèrent. Ils parlèrent un peu des débuts professionnels de Leon, lorsqu'il était chargé du courrier et qu'il avait beaucoup de bonnes idées et une bonne dose de chance, mais dès que la conversation se tournait vers Ella, ses réponses restaient vagues.

« J'ai juste besoin de changement, dit Ella avec précaution lorsqu'il lui demanda comment quelqu'un d'aussi talentueux avait pu quitter son ancien travail. Tu sais, une nouvelle ville, un nouveau travail. J'avais besoin que certaines choses changent dans ma vie. »

Il y avait quelque chose entre les lignes qui lui firent penser qu'il y avait plus de raisons derrière ce besoin de changement, mais il ne creusa pas plus. Il voulait qu'elle s'ouvre à lui comme il s'était ouvert à elle. Pas parce qu'elle était forcée, mais parce qu'elle ressentait un lien particulier entre eux.

Et c'est à ce moment-là qu'il comprit : il y avait un lien particulier entre eux.

La passion au bureau n'était pas juste une passade ou l'expression d'un besoin charnel refoulé depuis des années. Il y avait quelque chose de vrai entre eux. Et cela durait depuis un moment.

Lorsqu'ils eurent fini leurs assiettes et que ces dernières furent débarrassées, Leon et Ella se levèrent, mais ne partirent pas immédiatement. Ils s'approchèrent de la rambarde du balcon et regardèrent la ville qui s'étendait devant eux.

« C'est joli », murmura-t-elle, mais Leon ne regardait pas la vue. Il regardait Ella, il observait ses douces formes féminines. Cette robe lui allait merveilleusement bien, comme beaucoup de robes sur elle.

« C'est toi qui es jolie », lui dit-il.

Ses joues se tintèrent de rose et elle sourit.

« C'est trop direct si je t'embrasse ? »

Elle se mit à rire doucement.

« Vu qu'on a déjà couché ensemble, je ne pense pas. »

Mais en prononçant ces mots, ses joues rougirent un peu plus et ses yeux s'illuminèrent.

Il lui sourit.

« Certes, mais je me suis dit que c'était mieux de demander quand même. »

Elle se tourna vers lui et il fit de même. Il tendit la main, prête à se poser sur le creux de sa taille, alors que l'autre se dirigeait vers la courbe de sa mâchoire. Il prit son visage dans le creux de sa main, son pouce caressait sa joue. Sa peau était chaude sous ses doigts, douce et invitante.

Il se pencha en même temps qu'il l'attira vers lui, et il fit glisser ses lèvres sur les siennes. Dès que leurs bouches se touchèrent, Ella soupira. Leur baiser commença doucement. Un doux merci pour une merveilleuse soirée, pour avoir été si compréhensive, mais qui ne dura qu'un moment. Elle entrouvrit sa bouche et il saisit l'opportunité d'y glisser sa langue. Le goût de sa bouche lui donnait envie de bien plus.

La main qui tenait sa taille migra jusqu'au creux de ses reins, la serrant encore plus près de son corps. Elle était chaude, souple. Son corps s'adaptait parfaitement au sien et lorsqu'il sentit sa poitrine contre son torse, il dut reconnaître que s'ils n'avaient pas été dans un restaurant, il aurait eu envie de faire bien plus que l'embrasser.

Mais ils se trouvaient dans un lieu public et il ne ferait rien qui pourrait l’embarrasser. Aussi, il profita autant que possible de ce baiser, la serra contre lui jusqu'à ce qu'ils soient tous les deux à bout de souffle. Mais avant que le serveur ne revienne avec l'addition, il mit fin au baiser.

« J'aimerais te revoir, Ella », lui dit-il le souffle court, ses doigts caressant toujours sa joue.

Elle souriait, ses lèvres étaient rougies par le baiser.

« On travaille au même endroit, dit-elle malicieusement.

– Très drôle, dit-il en riant. Tu sais ce que je voulais dire.

– Oui, dit-elle en hochant la tête, ses yeux étaient toujours brillants de leur baiser. Je sais. Et... Je voudrais te revoir aussi. En dehors du boulot. Ou dans ton bureau. » Ses joues s'enflammèrent à sa dernière phrase.

Il fit de son mieux pour camoufler son désir physique lorsqu'il se remémora leur activité dans son bureau l'autre jour.

« Bien. »

Ils s'embrassèrent à nouveau, chastement cette fois-ci, et il la raccompagne chez elle. Il avait très envie de la ramener chez lui et de lui présenter son lit, mais Molly l'attendait probablement, et arriver accompagné d'Ella n'allait pas arranger les choses.

Il y aura un temps pour ça, se promit-il.

Pour la première fois depuis longtemps, il était sûr que la femme qu'il voyait allait rester auprès de lui, et il en avait très envie.

10

E

lla voulait bien reconnaître deux choses. Premièrement, depuis qu'elle avait commencé à fréquenter Leon il y avait deux mois, elle avait découvert qu'il avait un côté tendre et attentionné qu'il ne réservait pas uniquement à sa fille. Deuxièmement, elle avait tout le mal du monde à ne pas tomber amoureuse de lui. Ce qui était un problème.

« Qu'est-ce que tu fais Ella ? » se murmura-t-elle à elle-même alors qu'elle regardait Leon courir après sa fille dans le jardin. Elle avait insisté pour s'occuper de la vaisselle, puisqu'il avait à nouveau préparé à manger. Il avait protesté (il le faisait toujours), mais Molly l'avait persuadé de jouer à chat. Ils couraient à présent dans le jardin et Molly riait. C'était la troisième fois cette semaine qu'Ella dinait avec Leon, et la deuxième fois chez lui avec Molly. La petite appréciait tellement Ella qu'il était dur de ne pas vouloir passer du temps avec elle. Ce qui n'était vraiment pas un problème. Mais la question que Leon allait inévitablement poser plus tard, lorsque Molly allait se préparer pour aller se coucher, rendrait la soirée beaucoup plus compliquée.

Ella termina la vaisselle, elle souriait seule dans la cuisine. Elle se sentait bien.

Lorsqu'elle eut fini, elle s’essuya les mains avec un torchon, puis se dirigea vers le jardin pour rejoindre le père et la fille.

« Ella ! Il faut que tu joues avec nous ! » cria Molly, ses larges yeux brillants d'excitation à la vue d'Ella.

Ella sourit et répondit :

« Bien sûr, c'est pour ça que je suis là, mais ton père va bientôt t'attraper ! »

Il grogna de façon exagérée, mais il ne pouvait cacher son large sourire. Molly poussa des petits cris et sautilla pour échapper à son père. Ella rit lorsqu'il vit Leon la poursuivre. Elle retira ses chaussures (de petits talons, mais elle ne voulait pas courir avec des talons aux pieds) et les rejoignit.

« Allez, Ella, sinon c'est toi qu'il va attraper ! » lui cria Molly.

Ella leva les yeux et vit que Leon la regardait, les yeux joueurs, mais avec aussi cette intensité qui l'habitait lorsqu'ils étaient juste tous les deux. Ce regard fit flancher Ella et elle dut reconnaître qu'elle voulait jouer à plus qu'à chat avec lui.

« Ella ! »

La voix de Molly lui rappela qu'ils étaient dans un jardin à jouer à un jeu d'enfant, il n'y avait pas de place pour le romantisme. Aussi lorsque Leon se jeta sur Ella, elle rit et l'évita pour foncer sur Molly.

« Je vais finir par attraper quelqu'un », promit-il d'une voix grave, mais joueuse.

Les filles riaient alors qu'il les chassait dans le jardin. Enfin, elles se cachèrent derrière un arbre. Leon le contourna par la gauche pour suivre Ella. Il accéléra un petit peu et lorsqu'Ella se risqua à regarder derrière elle, elle vit qu'il était déjà trop tard. Il passa ses bras autour de sa taille et la souleva dans les airs.

« Je t'ai eue ! »

Molly poussait des petits cris alors qu'Ella riait.

« Tu es à moi maintenant », lui dit-il avec légèreté. Il était probablement encore dans le jeu, mais quelque chose se serra dans Ella. C'était un mélange de désir et de peur. La même peur qui rendait la vie d'Ella toujours un peu plus difficile.

Plus tard ce soir-là, Molly se préparait pour aller se coucher alors qu'Ella remettait ses talons. Leon la regardait depuis le salon.

« Tu n'es pas obligée d'y aller », lui dit-il d'une voix suave et grave. Une voix qui déclencha toute une série de choses dans le bas-ventre d'Ella, mais elle essaya de l'ignorer.

« Il se fait tard, Molly est déjà sur le point d'aller se coucher, dit-elle pour essayer d'éviter la question avant même qu'il ne la pose.

– Elle dormira dans dix minutes. Tu pourrais... passer la nuit ici. Avec moi. »

Ce n'était pas la première fois qu'il lui demandait de rester dormir avec lui. Et même si cela voulait dire qu'ils feraient l'amour, cela ne se limitait pas à cela. Cela voulait aussi dire qu'il voulait qu'elle soit la dernière chose qu'il verrait avant de s'endormir, et la première chose à son réveil.

Ella déglutit. Une part d'elle adorait cette idée. Lover son corps contre le sien, dans la chaleur de ses draps... Se réveiller à ses côtés le lendemain matin... Tout cela avait l'air parfait.

Mais il y avait toujours cette peur.

« Je devrais vraiment rentrer, répondit Ella sans le regarder. Et si Molly se réveille et nous surprend ?

– J'apprécie que tu sois inquiète pour Molly, dit-il après avoir un peu froncé les sourcils. Mais si c'est à cause d'autre chose... » Puis il haussa les épaules, lassant sa phrase en suspens.

Ella fit la grimace, parce qu'il y avait autre chose. Enfin, elle se redressa et le regarda dans les yeux.

« Je... Je suis nerveuse », confessa-t-elle finalement, impuissante.

Il écarquilla légèrement les yeux. Il esquissa un minuscule sourire. « D’être avec moi ? Je pensais qu'on avait dépassé ce stade. » Ses yeux brillaient, il avait l'air amusé.

Elle s'autorisa à sourire.

« Non, ce n'est pas exactement ça. C'est... Je ne veux pas que les choses aillent trop vite. J'ai été dans une relation autrefois, et les choses sont allées trop vite. Et cela ne s'est pas bien terminé. »

Leon comprit instantanément, comme si la vague de la compréhension l'avait traversé. Il s'adoucit, et son sourire devint sympathique.

« Bien sûr. Je suis désolé. Je ne voulais pas te brusquer.

– Non, dit-elle en secouant la tête. C'est moi. Je suis un peu parano.

– On ne se voit que depuis quelques mois, dit-il. Je pousse trop les choses et c'est de ma faute. Il n'y a rien de mal dans le fait de vouloir prendre son temps.

– Tu es sûr que ça te va ? » demanda-t-elle tout en se mordillant la lèvre inférieure.

Il sourit tendrement, puis s'approcha d'elle. Ses mains se posèrent sur ses hanches et elle posa automatiquement les siennes sur son torse. La chaleur de son corps l'envahit.

« Je suis sûr. On peut aller aussi lentement que tu voudras. Je ne vais nulle part. »

Ses mots la réconfortèrent, mais lui rappelèrent aussi une partie du problème. Parfois, les hommes refusaient de partir.

Le lundi suivant, Ella travaillait à son bureau. Elle avait passé une bonne partie de son weekend avec Leon, un peu avec Molly, mais la plupart du temps juste tous les deux. Mais fidèle à sa parole, Leon ne l'avait forcée à rien. Cela avait enlevé un vrai poids de ses épaules et elle commençait à se détendre. Elle pensait même qu'il était peut-être temps de se laisser une nouvelle chance.

Tous les hommes ne voulaient pas la faire souffrir...

Mais alors que son esprit s'habituait à l'idée de passer à l'étape suivante dans sa relation avait Leon, quelque chose se figea dans son corps. C'était une réaction instinctive qu'elle ne comprit que lorsqu’elle vit Leon marcher avec... Lui.

C'était un jeune homme, mais extrêmement bien habillé. Il était peut-être un peu plus jeune que Leon, et plus petit de quelques centimètres. Il avait les cheveux courts et plaqués en arrière avec du gel. Ses pommettes étaient saillantes et sa mâchoire forte. Ses yeux noirs étaient encadrés de cils épais qui rendraient jalouse n’importe quelle femme. Il regardait Leon alors qu'ils entraient tous deux dans son bureau. Il souriait malignement, ce qui donna des frissons à Ella. Elle avait l'impression qu'elle allait vomir.

Sa première réaction fut de fuir. De partir avant que les choses ne tournent mal.

Mais s'enfuir ne ferait qu’attirer l'attention sur elle et il ne l'avait pas encore vue. Peut-être qu'il ne la verrait pas. Peut-être qu'il resterait concentré sur Leon jusqu'à son bureau, et ensuite elle pourrait discrètement s’éclipser et partir sans qu'il remarque qu'elle était là.

Elle décida que c'était le meilleur plan.

Elle attendrait en silence. Ils passeraient devant elle sans qu'il la regarde et ensuite elle s’enfuirait. Elle partirait aussi loin que possible et il ne pourrait jamais la retrouver.

Ella se concentra pour garder les yeux rivés sur son écran dans l'espoir que si elle ne le regardait pas, elle deviendrait invisible. Les gens sentent lorsqu'on les regarde, aussi elle essaya la tactique inverse : se faire toute petite, invisible.

« Voici mon assistante, Ella », dit Leon en s’arrêtant devant son bureau.

Ce fut comme si on venait de lui donner un coup de poing dans le ventre. Comme si on lui avait coupé le souffle, parce que la seconde d'après, l'homme la regarda. Il lui fallut un quart de seconde pour la reconnaître, mais elle vit qu'il savait.

Les pièces du puzzle s'emboitaient.

Même si elle avait teint ses cheveux. Et mis des lentilles à la place de ses lunettes. Et changé sa garde-robe, même si elle ne pouvait pas se le permettre financièrement, simplement pour porter des robes qu'il n'avait jamais vues.

Malgré tous ses efforts, il l'avait reconnue. Il savait que c'était elle. Son cœur s'enserra de peur et elle se dit que c'était fini.

« Ella, voici M. Jeremy Cantrell. Je l'ai vu au rez-de-chaussée, donc vous pouvez indiquer dans le calendrier qu'il est bien arrivé. »

Ella se demandait comment elle n'avait pas vu son nom dans le calendrier. Elle l'aurait forcément retenu ou remarqué, mais elle ne s'en souvenait pas. Ce ne fut que lorsqu'elle se risqua à regarder l'écran qu'elle vit que son nom n'apparaissait pas. La semaine devait être dédiée aux frères Ponteville.

Lorsqu'Ella leva à nouveau les yeux, les deux hommes la fixaient du regard et cela suffit à la faire trembler. Leon la regarda d'un air inquiet. Il fronçait un peu les sourcils et faisait la moue. L’inquiétude se lisait dans ses yeux. Ce qui indiqua à Ella que sa peur était visible. Elle était probablement même écrite en grosses lettres sur son front, mais elle n'essaya pas de le rassurer, elle n'essaya pas de faire semblant. Elle était pétrifiée de peur.

Après un moment, Leon se tourna vers Jeremy. «  Après vous », dit-il en indiquant son bureau.

Au début, Jeremy avait l'air sur le point de protester, peut-être pour rester avec Ella. Ou pire, peut-être pour révéler la vérité devant lui. Alors tout serait vraiment terminé. Mais Jeremy se contenta finalement de sourire.

Ella se sentit envahie d'une sensation de froid, parce qu'elle connaissait ce sourire. C'était la promesse de choses à venir, de mauvaises choses.

« Merci. C'est un plaisir de vous rencontrer Ella. »

Jeremy se dirigea vers le bureau. Leon se retourna pour lancer un regard inquiet à Ella, puis il suivit Jeremy.

Lorsque la porte se referma derrière eux, Ella se leva d'un bond. Elle saisit son sac à main, qui contenait son liquide, ses papiers, sa carte de métro et son spray anti-agression, et courut vers l'ascenseur. Son cœur tambourinait dans sa poitrine, son corps entier tremblait de terreur. Les portes mirent une éternité à se refermer, elle était persuadée que Jeremy allait revenir. Qu'elle ne pourrait jamais s’enfuir.

Mais enfin les portes de l'ascenseur se fermèrent et celle du bureau resta fermée.

Par miracle, elle allait s'en sortir.

11

E

lla ne savait pas ce qu'elle allait faire ensuite. Elle savait qu'il fallait qu'elle parte, mais elle ne voulait pas. Les choses s'arrangeaient enfin pour elle. Son travail, son appartement, Leon... Elle essayait même de se convaincre qu'elle pouvait rester. Jeremy partirait bien assez tôt. Leur rendez-vous était probablement déjà terminé et il devait être dans un avion pour rentrer chez lui. Elle n'aurait plus jamais à le revoir.

Mais alors même qu'elle essayait de s'en convaincre, elle commençait à faire ses valises. Elle fourrait des vêtements dans sa valise, des livres dans des cartons. Peu importait que Jeremy ne vive pas ici, ou que le contrat soit vite signé. Il l'avait vue, il savait où elle travaillait à présent. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne devine le reste.

Les mains tremblantes, elle jeta ses robes dans un sac à dos. Peut-être qu'elle pourrait en vendre certaines pour en acheter d'autres. Et ses cheveux. Cette fois-ci, elle les couperait, les teindrait en roux. Ou peut-être noir. Ou-

Elle se sentait épuisée en se rendant compte de tout ce qui l'attendait.

Il allait falloir qu'elle parte à nouveau. Sa vie ici était terminée. Il n'y avait pas de raison d'essayer d'arranger les choses. Elle voulait en parler à Leon, lui expliquer. Mais à quoi bon ? Ce serait le même problème. Personne n'allait la croire.

Peut-être que Leon allait la croire.

Cette pensée suffit. Elle s’arrêta. Vraiment ? Leon n'était pas comme les autres. Il était gentil, attentionné et compréhensif. Il avait accepté de lui laisser du temps quand elle en avait eu besoin, et l'espace qu'elle avait demandé. Il ne l'avait jamais poussée lorsqu'elle n'était pas prête.

Mais allait-il la croire lorsque c'était sa parole contre celle de Jeremy ?

« J'ai besoin d'air », murmura-t-elle dans son appartement.

Elle se leva, attrapa ses clés et ferma derrière elle. C'était dans ces moments-là qu'elle regrettait de ne pas avoir pris un appartement avec un balcon, mais c'était plus cher. Elle essayait d’économiser, de trouver un meilleur endroit... Non pas que cela ait de l'importance maintenant.

Elle sortit du hall, elle voulait juste s'assoir sur les marches dehors pour prendre une minute et réfléchir à tout ce qui tournait dans sa tête.

Mais elle était trop nerveuse pour pouvoir s'assoir.

Elle décida de marcher un peu. Elle prit la rue à droite et marcha sans but. Ses pensées étaient embrouillées. Est-ce que Leon allait comprendre ? Est-ce que Jeremy allait enfin la laisser tranquille cette fois-ci ? Allait-elle devoir tout recommencer du début ?

Elle était tellement prise par ses pensées qu'elle ne remarqua pas la voiture qui roulait au pas à côté d'elle.

« Ella, hein ? Dire que je pensais que tu préférais les prénoms plus élégants. »

Ella se figea.

Elle sentit la peur envahir tout son corps à nouveau. Comment l'avait-il trouvée si facilement ? Elle pensait qu'elle avait au moins un jour devant elle...

Elle pensa à s’enfuir, se cacher dans un immeuble. Mais s'il l'avait trouvée ici, il savait probablement déjà où elle habitait.

« S'il te plait, s'entendit-elle gémir. Laisse-moi tranquille, Jeremy.

– Monte dans la voiture Daniella. »

Son ton était encore aimable, mais elle savait qu'il présageait que les choses allaient aller de moins en moins bien.

« S'il te plait, murmura-t-elle à nouveau, mais elle savait qu'il était trop tard pour supplier.

– Ne fais pas un scandale Daniella. Tu sais comment ça se finit. »

Elle le savait. Ça se terminait toujours mal, parce qu'elle passait pour une femme émotionnellement instable.

Et pourtant, tout son corps lui criait de partir le plus loin possible d'ici. Cours, lui murmurait son corps alors qu'elle fit un premier pas vers la voiture.

Jeremy plissa les yeux, et un instant plus tard, la portière s'ouvrait. Ella réagit instinctivement, tourna les talons et essaya de s'enfuir, mais il était trop tard. Il sortit de la voiture en un clin d’œil et ses longues jambes la rattrapèrent en rien de temps. Il l'attrapa violemment par le bras et la tira vers lui. Elle cria, se cogna contre lui et il saisit son autre bras avec sa main libre. Elle se débâtit contre lui, elle essaya de se dégager, mais il la tenait fermement.

« Ne sois pas difficile, grogna-t-il. Monte dans cette fichue voiture. Je veux juste parler. »

Elle en doutait. Elle ouvrit la bouche pour crier à l'aide, son dernier espoir, mais avant qu'un seul son ne sorte de sa bouche, il lui rappela leur dernière rencontre.

« Ne fais pas de scandale. Ça te donne une mauvaise image. Tu te souviens comment ils t'ont traitée la dernière fois ? »

Elle s'en souvenait.

Ils lui avaient dit que c'était de sa faute, qu'elle était une horrible femme, une croqueuse de diamants. Ils avaient été sympathiques avec Jeremy lorsqu’il avait expliqué qu'elle était mentalement instable et qu'il ne voulait que l'aider, même quand elle était comme ça.

Elle se sentit vaincue.

Rien ne serait jamais plus comme avant.

Il sentit qu'il avait gagné et il la traina jusqu'à la voiture avant de la forcer à y entrer. Elle se mit le plus loin de lui, sur la banquette arrière. La portière était verrouillée, elle n'avait aucune chance de s'enfuir.

Jeremy entra dans la voiture et ferma la portière derrière lui. Puis il tapota sur la vitre qui les séparait du chauffeur à l'avant.

« Démarrez », ordonna-t-il froidement.

La voiture se mit à bouger.

Jeremy s'installa plus confortablement et se tourna vers Ella en souriant.

« Tu m'as manqué.

– S'il te plait, Jeremy, laisse-moi partir.

– Ne fais pas ça, chérie, je veux juste parler.

– On n'a plus rien à se dire, murmura-t-elle.

– Bien sûr que si, dit-il en secouant la tête tout en rabattant ses cheveux en arrière. Je veux que tu quittes ton boulot et que tu viennes avec moi. »

Elle ne répondit rien, ce qui ne lui plut pas.

Sa bouche se transforma en un rictus.

« Je t'ai cherchée partout, bébé. Je veux que tu saches que malgré le fait que tu sois partie, je t'aime toujours. »

Elle ne le croyait pas. Pas l'espace d'une seconde. Elle était déjà tombée dans le panneau. Autrefois, lorsqu'elle croyait qu'il n'avait qu’un léger problème pour contrôler sa colère et qu'il pouvait changer. Mais plus ils étaient restés ensemble, plus elle avait vu la vérité.

Il ne changerait jamais.

« Les choses vont s'arranger pour nous bébé, je te le promets. Tu te souviens comme on était heureux ? »

Ella se rappelait des bons moments. Il y avait eu une période où tout allait bien. Ils étaient ensemble et ils avaient l'air tellement amoureux... Mais il n'avait pas fallu longtemps pour que les choses changent. Et ensuite, ce fut l'enfer.

« Jeremy... » commença-t-elle sans savoir comment lui parler sans le mettre en colère.

Il lui sourit, il posa sa main sur le genou d'Ella et remonta le long de sa cuisse. Son corps tout entier se contracta à son contact.

« Arrête Jeremy », dit-elle fermement.

Mais il ne l'écouta pas. Sa main remonta encore un peu, il essaya de la faire glisser sous sa robe.

« Enlève ta main !  cria-t-elle en retirant sa main. Tu te souviens de tous les bons moments ? Eh bien moi je me souviens des mauvais. Toutes les fois où tu m'as fait du mal- 

– Ça n'arrivera plus, promit-il instantanément, mais il l'avait déjà fait. Je suis désolé, tu sais.

– Laisse-moi sortir. Laisse-moi sortir de cette voiture tout de suite !

– Merde, Daniella- »

Les deux mains sur la poignée, elle essaya à nouveau de l'ouvrir, même si elle savait qu'elle était verrouillée. Il devait y avoir une sécurité enfant, parce qu'elle ne parvenait pas à l'ouvrir, quoi qu'elle fasse.

« Laisse-moi sortir tout de suite ! »

Il se mut si vite.

Du revers de la main, il la gifla si fort qu'elle retomba contre le dossier de la banquette. Sa vision fut floue pendant un instant, avant de revenir sur Jeremy. Son visage était furieux, ses yeux grands ouverts et sa bouche entrouverte laissait voir ses dents serrées. Ses joues étaient rouges de colère.

« J'essaye de m'excuser, grogna-t-il entre ses dents. Tu devrais être plus compréhensive, tu devrais être une meilleure femme. » Il marqua une pause, comme s’il essayait de se calmer. En un clin d'œil, son visage retrouva son aspect normal, même s'il souriait encore d'un air suffisant.

« Ou bien est-ce que tu l'as oublié ? On est encore mariés aux yeux de la loi. Tu m'appartiens, bébé, et je n'abandonne pas ce qui est mien. »

Tout son corps se mit à trembler sous le choc. Et ça recommençait. Elle ne pouvait même plus ouvrir la bouche pour lui demander de la laisser tranquille. Non pas que cela aurait changé quelque chose. Il ne la laisserait pas. Il ne la laisserait jamais, elle le savait.

Il posa son dos contre le dossier de la banquette, lui sourit et dit :

« De mon point de vue, tu as deux choix. Tu peux venir avec moi et on essaye, et ce sera aussi bien qu'avant. Ou tu peux me pousser à faire quelque chose d'horrible. Quelque chose pire que ça, dit-il en faisant bouger sa main vers la joue d'Ella qui commençait déjà à enfler. Cette fois-ci, je vais devoir te faire mal. Et je veux que tu saches je n'ai pas envie de le faire. Tu ne voudrais pas me forcer à te faire quelque chose que je ne veux pas faire, si ? »

Elle secoua la tête sans même s'en rendre compte. C'était comme si une autre personne avait pris possession de son corps et qu'elle n'était qu'une spectatrice passive.

Ce n'était pas elle, ce n'était pas sa vie.

« Tu vas faire ce que je te dis, chérie ? »

Elle hocha la tête, parce qu'au final, avait-elle vraiment le choix ?

12

L

eon était inquiet. Ce n'était pas le genre d'Ella de ne pas venir travailler sans prévenir, surtout qu'elle était partie rapidement la veille. Il commençait à vraiment à penser qu'elle devait avoir des problèmes. S'il s'agissait juste d'un arrêt maladie, elle l'aurait appelé, non ?

Les sourcils froncés, il vérifia son téléphone pour la millième fois de la matinée. Mais toujours rien.

Il écrivit un court message qu'il lui envoya. C'était le quatrième depuis qu'elle était brusquement partie hier. Elle n'avait même pas laissé de mot. Rien. Et après tous les messages qu'il avait envoyés, elle n'avait toujours pas répondu. Il ne savait pas pourquoi il pensait que ce quatrième message changerait quelque chose.

Il entendit frapper à la porte. Il se leva si vite que sa chaise roula jusqu'au mur.

« Ella ? »

Mais lorsque la porte s'ouvrit, ce ne fut pas Ella qui passa sa tête par l'ouverture. Helen entrouvrit la porte juste assez pour pouvoir passer sa tête.

« Toujours pas de nouvelles ? »

Son ton était compatissant, ses sourcils étaient froncés, ses lèvres pincées. Leon comprit qu'elle aussi était inquiète.

Leon secoua la tête en soupirant. Il récupéra sa chaise contre le mur et se laissa tomber dessus.

« Non. Rien. Et si elle était blessée ? »

Helen entra dans le bureau et ferma la porte derrière elle. Elle plissa les lèvres et réfléchit pendant un moment. Finalement, elle s'avança vers son bureau et s'assit en face de lui. Avec précaution, elle posa ses mains sur ses genoux.

« J’espérais que ce soit une blague, dit-elle d'un ton grave et presque un peu triste. Ou qu'elle ait changé d'avis. Que peut-être tu aurais réussi à la joindre, ou inversement. »

Leon fronça les sourcils, son front se plissa.

« De quoi tu parles ? C'est une blague ? »

Il remarqua enfin le papier qu'elle avait emmené avec elle.

« J’ai reçu ceci sur mon bureau ce matin, il m'a été apporté par une des filles. » Elle posa le courrier sur le bureau, puis le poussa doucement jusqu'à Leon.

Avec appréhension, il prit le document et le lut.

M. Montgomery,

J'ai le regret de vous informer de ma démission en tant qu’assistante.

Des événements personnels ont-

Il ne prit pas la peine de lire le reste. Il regarda juste en bas de page pour vérifier qu'il s'agissait bien de sa signature.

Daniella Drives

Ella.

Le reste de la lettre attira son regard et il laissa ses yeux se promener sur le texte, mais il en connaissait déjà le contenu. Elle démissionnait. Elle partait. Elle ne reviendrait pas.

Et peut-être que ce n'était pas si important. Les gens démissionnaient tous les jours. Ce qui l’inquiétait, c'est que... Pourquoi ne le lui avait-elle pas dit en personne ? Sauf si elle ne quittait pas que son emploi, elle le quittait lui aussi.

« Tu disais qu'elle ne te l'avait pas donné en personne ? » réussit-il à demander, même si la douleur envahissait sa poitrine. Il frottait la zone juste au-dessus de son cœur sans s'en rendre compte, comme s'il cherchait à calmer le mal.

Helen secoua la tête tristement.

« Non, je suis désolée Leon. J'ai même cherché Jane pour lui demander ce qu'il se passait. Elle m'a dit qu'elle ne savait rien, juste que la lettre a été déposée ce matin par un type. Il avait insisté pour qu'elle soit remise sur ton bureau. »

Leon regarda la lettre, la relut une nouvelle fois pour essayer d'y trouver un sens caché ou se convaincre que c'était une fausse lettre. Ou une blague. Ou les deux.

Mais c'était bien sa signature. Son écriture, courbe et nette.

« Pourquoi ?

– Je ne sais pas », dit Helen en secouant à nouveau la tête.

Il déglutit avec difficulté, et essaya de garder une voix calme lorsqu'il dit :

« Elle devra quand même revenir pour récupérer ses affaires. Je lui demanderai à ce moment-là.

– Heu, commença Helen en faisant la grimace. En fait, elle ne reviendra pas du tout. Elle a demandé à faire envoyer ses affaires à un hôtel.

– Un hôtel ?

– Ouais, dit-elle en hochant la tête. Elle a apparemment laissé un mot disant qu'elle ne retournerait pas dans son appartement et qu'on devait envoyer ses affaires à l'adresse d'un hôtel où elle loge. »

Leon détacha enfin ses yeux de la lettre qui lui déchirait le cœur pour regarder Helen.

« Pourquoi est-ce qu'elle ferait ça ?

– Je ne sais pas, dit-elle avant de marquer une pause. Je me demandais si elle n'avait pas des problèmes avec quelqu'un.

– Tu penses que, commença-t-il alors que la douleur dans sa poitrine s'amplifiait. Tu penses qu'elle voyait quelqu'un d'autre ? » Cela le tuait de le dire à voix haute. Il lui faisait confiance.

« Non, je ne pense pas, dit Helen après un moment. Mais je pense qu'elle avait des soucis avec une ancienne relation. »

Que lui avait-elle dit au sujet d'aller trop vite ? Qu'elle avait été blessée dans le passé. Parlait-elle de quelqu'un qui lui causait encore des problèmes ?

« J'ai fait quelques recherches sur Ella, j'espère que tu ne m'en voudras pas, lui dit-elle en essayant de sourire.

– Qu'est-ce que tu as trouvé ?

– Elle est mariée. »

Il sentit le choc frapper son corps. Il s'enfonça dans sa chaise, les yeux grands ouverts, bouche bée. Mariée ? Un gros détail qu'elle avait oublié de mentionner, un détail qu'il était difficile d'oublier.

« Mais elle l'a quitté.

– Elle l'a quitté ? » Il essaya de ne pas laisser sa propre expérience avec Kelly influencer sa réaction, mais c'était difficile. « Pourquoi ?

– C'est ce que je voulais comprendre. La plupart du temps, quand on quitte quelqu'un, on divorce aussi. Mais il y a peut-être une raison pour laquelle ce n'était pas le cas pour elle.

– Et qui serait ?

– J'ai cherché les Daniella qui travaillaient en tant qu'assistante, et j'en ai trouvé plein. Mais lorsque j'ai cherché les Daniella Drives qui auraient changé de nom après s'être mariées, j'ai trouvé deux-trois choses. J'ai notamment trouvé une Daniella Cantrell.

– Cantrell, répéta Leon, figé sur place.

– Je me suis dit que c'était une bien grosse coïncidence aussi, dit-elle en hochant la tête. Donc j'ai fouillé encore un peu. J'ai trouvé une photo d'eux deux. C'est définitivement Jeremy Cantrell. Et j’ai trouvé autre chose. Une plainte.

– Une plainte ?

– Elle n'a pas été déposée par Daniella, mais par une collègue qui disait qu'elle avait été sexuellement harcelée par Cantrell. » Elle hésita à continuer, ses sourcils parfaits se touchaient presque tellement elle était inquiète.

« Leon, ce n'était pas juste du harcèlement. Elle prétend qu'il l'a frappée lorsqu'elle lui a demandé de la laisser tranquille. »

C'en était trop pour Leon. Il se leva d'un bond et prit ses clés.

« C'est quoi l'adresse de l’hôtel ? »

Si cet homme était de retour, et il savait que Jeremy Cantrell était là juste hier, et qu'il avait trouvé Ella, personne ne savait ce qu'il pouvait lui faire.

Bien sûr, Leon avait lui-même été accusé, mais Ella n'était pas du genre à poursuivre quelqu'un pour l'argent. Et elle n'était le genre de personne qui abandonnait son partenaire. Si elle était partie, c'est qu'il y avait une raison.

Et il comprit enfin. Pourquoi elle était tellement étrange la veille. Elle savait qu'il l'avait retrouvée.

Et dire que je l'ai conduit directement à elle.

Helen lui envoya l'adresse par message. Il devait retrouver Ella. Au moins, il devait s'assurer qu'elle partait de sa propre volonté.

13

L

eon connaissait bien l’hôtel. C'était un des plus chers de la région et il y avait logé à plusieurs occasions lorsqu'il voyageait, et l'avait aussi conseillé à des clients lorsqu'ils étaient en visite. Ce qui voulait dire qu'il s'y rendit rapidement, qu'il sut où se garer facilement et qu'il était déjà en face de l'ascenseur à appuyer frénétiquement sur le bouton d'appel avant même que le personnel ne puisse se demander pourquoi il ne s'était pas enregistré.

Il aurait pu prendre les escaliers, il avait besoin de bouger, de faire quelque chose plutôt que de rester à attendre l'ascenseur. Mais selon Helen, Ella voulait que ses affaires lui soit apportées directement à l’hôtel et laissées dans la chambre où elle logeait, qui se trouvait au huitième étage. Il était en forme, mais il ne monterait probablement pas les huit étages aussi vite qu'un ascenseur.

« M. Montgomery ? »

Leon ne regarda même pas le concierge qui avait quitté son bureau pour venir lui parler.

« Je viens voir un client, répondit Leon tout en essayant de cacher la panique dans sa voix à l'idée qu'Ella puisse être en danger.

– Oh, bien sûr monsieur, répondit rapidement le concierge. J'aurais dû savoir. Je peux faire quelque chose pour vous ? Vous voulez faire envoyer quelque chose ?

– Non, merci. »

Brièvement, Leon pensa à lui demander d’appeler la police, mais il ne voulait pas mettre la charrue avant les bœufs. Peut-être qu'il avait mal interprété les choses et qu'Ella le quittait de sa propre volonté. Peut-être que cela n'avait rien à voir avec Jeremy Cantrell, ou peut-être que les informations qu'on lui avait données à son sujet étaient erronées. Mais s’il avait tord, appeler la police causerait encore plus de problèmes. Et ces problèmes ne feraient que compliquer les choses avec Ella.

Même si elle avait décidé qu'elle ne voulait plus être avec lui, même si cela lui faisait mal, il ne voulait pas rendre sa vie plus difficile.

Le concierge sourit de toutes ses dents juste au moment où les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Leon y entra et le concierge ajouta :

« N’hésitez pas si vous avez besoin de quelque chose, monsieur. »

Leon réussit à hocher la tête avant que les portes ne se referment.

La montée fut tendue. Il avait la sensation que tout allait mal. Ella qui démissionnait sans même lui dire un mot. Sa demande de se faire envoyer ses affaires à l’hôtel. L'arrivée de Jeremy Cantrell la veille de sa disparition. Et puis ces informations sur l'homme d'affaires... Non, il se passait quelque chose, et si Ella Drives était vraiment Daniella Cantrell, il devait y avoir une vraie raison pour laquelle elle ne voulait pas que cela se sache.

Et Leon devait attendre que ce fichu ascenseur l’emmène jusqu'au dernier étage.

Il avait l'impression de devenir fou.

Il serrait les poings, ses émotions l'envahissaient.

Est-ce qu'Ella allait bien ? Était-elle seulement fatiguée de leur relation naissante ? Ou bien était-elle blessée ? Est-ce que Jeremy la forçait à faire des choses qu'elle ne voulait pas faire ? Ou bien est-ce qu'il n'avait absolument rien à voir là-dedans ?

D'une façon ou d'une autre, il allait le découvrir ce soir.

Après ce qui sembla une éternité, les fichues portes s'ouvrirent enfin. Leon sortit de l'ascenseur et prit une seconde pour regarder les numéros sur les portes des chambres. D'après les informations d'Helen, il cherchait la chambre 1827. Les chambres paires se trouvaient d'un côté du couloir, les impaires de l'autre, et les numéros augmentaient sur sa droite, diminuaient sur sa gauche. Ce qui voulait dire que la chambre qu'il cherchait devrait être sur sa droite.

Il parcourut à pas rapides le couloir. Il regardait les numéros des portes lorsqu'il entendit un cri.

C'était un cri de douleur et de peur qui lui serra la poitrine, parce la voix lui semblait familière. Il essaya de se convaincre qu'il ne s'agissait pas d'Ella, mais il courait déjà. Au bout du couloir, vers cette voix.

Il s’arrêta devant la chambre 1827, la même chambre où Ella voulait se faire envoyer ses affaires. Il s’arrêta une seconde, se disant qu'il avait peut-être tout imaginé, peut-être que c'était une autre chambre… Puis il entendit à nouveau crier. La douleur et la peur.

Il posa sa main sur la poignée et essaya d'ouvrir la porte. C'était une des portes d’hôtel confectionnées pour paraître plus anciennes, plus élégantes, elles fonctionnaient avec de vraies clés. Mais celle-ci était verrouillée.

On entendait du bruit de l'autre côté de la porte. Quelque chose se brisa, et un bruit sourd, comme si quelque chose ou quelqu'un entrait en contact avec quelque chose de très dur.

Leon pouvait appeler pour que la porte soit déverrouillée, il en était sûr. Si le concierge en bas refusait, il appellerait la police qui viendrait en un rien de temps. Ils pouvaient obtenir que le concierge donne une clé et ouvre la porte. Sinon, ils la forceraient probablement. Mais tout ça prendrait du temps. Du temps que cette femme (il était sûr qu'il s'agissait d'Ella) n'avait pas à en juger par les bruits qui émergeaient de derrière la porte.

L'adrénaline envahit Leon, il se sentait presque comme si rien ni personne ne pouvait l’arrêter.

Il se jeta contre la porte qui bougea un peu. À l’intérieur, on s’arrêta, puis Leon entendit une femme pleurer.

C'était suffisant pour qu'il continue à forcer la porte, encore et encore.

« Ella ! » cria-t-il, et d'un dernier coup d'épaule, la porte céda. Elle s'ouvrit et ce que Leon découvrit lui glaça le sang.

La première chose qu'il vit fut Ella, au sol, à bout de souffle, du sang sur le visage.

La chambre était sens dessus dessous. Les lampes étaient brisées, des bouteilles également. Le miroir était fendu, le linge de lit éparpillé au sol et la télévision était face contre terre. Mais la seule chose sur laquelle Leon se concentrait, c'était Ella et Jeremy. Parce que Jeremy Cantrell se trouvait aussi dans la chambre.

Il se tenait là, en costume, sa cravate desserrée, sa veste de costume accrochée sur la porte. Il avait retroussé les manches de sa chemise jusqu'à ses coudes. Il y avait du sang sur sa chemise blanche ainsi que sur ses poings dont les phalanges étaient blanches à force de frapper. Il saignait un peu du nez, mais il ne fallait pas être un génie pour savoir que le sang sur sa chemise et ses poings n'était pas le sien.

C'était le sang de la femme qui pleurait par terre.

Leon comprit tout ça en quelques secondes. Ses yeux avaient survolé la scène en une fraction de seconde. Maintenant, il était furieux.

Jeremy fut momentanément stupéfait par l'arrivée de Leon, et lorsqu'Ella leva la tête, Leon en eut mal au cœur. Parce que sous les bleus qui commençaient à apparaître et le sang qui coulait d'une blessure sur sa tempe, il y avait une lueur d'espoir dans ses yeux.

« Leon ? » murmura-t-elle.

Instinctivement, il alla d'abord vers elle, puis il vit Jeremy bouger. Ce dernier s'était repris et avançait à grands pas vers la table de nuit. Il ne fallut qu'une seconde à Leon pour comprendre ce qu'il cherchait.

Sur la table de chevet, un pistolet avec une crosse noire.

Leon réagit sans réfléchir. Il plongea, espérant atteindre Jeremy avant qu'il n'atteigne l'arme. Lorsque les doigts de Jeremy effleurèrent le canon froid, Leon s'écrasa sur lui. Les deux hommes tombèrent au sol, l'arme glissa de la table de chevet alors que Jeremy essayait désespérément de l'attraper.

Ils tombèrent lourdement sur le sol et Ella cria : « Leon ! »

Leon était tombé sur Jeremy qui se débattait sous lui. Il tâtonnait à la recherche du pistolet, mais Leon n'allait pas le laisser faire. Il s'assit pour avoir assez de recul, serra le poing et déchaîna sa colère sur le sous-humain qui se tenait sous lui. Lorsque ses phalanges rencontrèrent le visage de Jeremy, on entendit craquer.

Leon sentit le visage de l'homme bouger sous son poing et espéra qu'il lui avait cassé quelque chose.

Du sang coulait de sa lèvre éclatée et de son nez.

Un deuxième coup lui fit complètement perdre conscience. Il devint mou sous Leon, sa tête pendant sur le côté.

Leon aurait pu continuer à assener des coups sur l'homme jusqu'à ce qu'il arrête de respirer s'il n'y avait pas eu un petit sanglot dans un coin de la pièce. Instantanément, Leon se figea. Il laissa Jeremy inconscient au sol et se leva d'un bond. Il chercha Ella dans la chambre.

Elle avait réussi à s'assoir, même si elle se tenait le bras. Ses yeux étaient écarquillés et rivés sur Leon, mais quelque chose dans sa posture lui fit penser qu'elle était heureuse de le voir.

« Leon ? dit-elle. Tu... Tu es là. »

Un nouveau sanglot l'envahit et cela déchira le cœur de Leon. Il s'avança vers elle, mais s’arrêta avant de la toucher. Il voyait qu'elle était blessée, que l'homme inconscient était responsable de sa douleur et qu'elle n'avait peut-être pas envie d’être touchée pour le moment.

Avec précaution, il s'assit à côté d'elle. « Oh, ma chérie, tu vas bien ? »

Elle avait l'air d’être au bord des larmes, mais elle les ravala. Elle hocha la tête, puis fit la grimace. « Je... Oui. Je vais bien. »

Elle quitta des yeux Leon et regarda par-dessus son épaule.

« Et lui ?

– Il est vivant », grogna Leon

Il n'avait pas l'air ravi de ça, mais au moins Jeremy ne frappait plus Ella. Et Leon allait s'assurer que quoi qu'il arrive par la suite, il ne pourrait plus jamais lui faire de mal.

« Et quand il va se réveiller ? demanda-t-elle d'une petite voix apeurée. Même si je m'enfuis à nouveau, il me retrouvera. Et quand ce sera fait, il va- »

Leon n'y tenait plus. Il attrapa Ella et serra son corps contre lui. Elle s'effondra sur sa poitrine et passa ses petits bras autour de la taille de Leon. Elle sanglota tout en essayant de retrouver son souffle.

« Chut, dit-il doucement tout en caressant ses cheveux emmêlés. Ne t'en fais pas pour ça. On va appeler la police.

– Ça ne m'a jamais aidée dans le passé, bredouilla-t-elle.

– Ça sera différent cette fois-ci. Quand mes avocats vont apprendre ce qui s'est passé, M. Cantrell va rester en prison pendant un long moment. Et s’il arrive un jour à sortir de prison, je m'assurerai personnellement qu'il ne puisse jamais toucher à un seul de tes cheveux.

Ella se recula suffisamment pour pouvoir lever la tête et le regarder dans les yeux. Elle ne dit rien, elle se contenta de le regarder.

Après un long moment, il osa la toucher. Il retira les cheveux qui étaient collés sur son visage, son cœur se serrait en découvrant à quel point elle était blessée. Jeremy Cantrell pouvait s'estimer heureux d’être encore en vie, et si Ella n'avait pas été dans la pièce, Leon l'aurait peut-être envoyé six pieds sous terre.

Mais Ella était mal en point. Il fallait qu'elle aille à l’hôpital.

« Je vais appeler la police, Ella, mais il faut qu'on t’emmène à l’hôpital. Tu saignes. »

Elle avait une blessure à la tempe, et même si ce genre de blessure semblait toujours plus profonde que ce qu'elle était réellement, il ne supportait pas de la voir saigner. Et les hématomes apparaissaient sur son visage, n'aidant en rien.

Elle hocha la tête, puis demanda d'une petite voix :

« Tu resteras avec moi ?

– Bien sûr, répondit-il. Toujours. »

Elle posa sa tête contre son torse et ne bougea plus jusqu'à l'arrivée de la police. Ils arrêtèrent Cantrell et Leon répondit à toutes leurs questions pour qu'Ella n'ait pas à le faire tout de suite. Il insista pour qu'elle soit emmenée à l’hôpital avant qu'ils ne l'interrogent.

Enfin, ils furent dans une ambulance en direction de l’hôpital. Leon serrait la main d'Ella dans la sienne.

14

L

eon s'occupa des papiers à remplir pour Ella lorsqu'ils arrivèrent à l’hôpital. Il les remplit pendant qu'elle était auscultée par le docteur. Lorsqu'il arriva à la ligne concernant le contact d'urgence, il mit ses informations, et lorsqu'on lui demanda comment elle allait régler, il ne se posa même pas la question. Il couvrirait toutes ses dépenses médicales. Même si sa société offrait une bonne couverture médicale, ce dont il était très fier, il ne voulait pas qu'elle ait à payer quoi que ce soit. Il allait s'occuper d'elle, pour s'assurer qu'elle était en sécurité. Il ne lui arriverait plus jamais quelque chose comme ça.

Lorsqu'il eut tout rempli, Leon se rendit dans sa chambre. Le docteur y était encore, il consultait le dossier. Ella était assise sur le lit d’hôpital, ses coupures avaient été pansées. À côté d'elle, une poche de froid et des médicaments à côté d'un verre d'eau.

« Chérie, comment tu te sens ? » demanda Leon en se dirigeant directement vers Ella. Il prit sa petite main délicate dans la sienne.

Elle lui sourit. Cela avait l'air un peu douloureux, à cause de ses hématomes, mais son sourire était franc, il le voyait dans ses yeux.

« Merci, murmura-t-elle. Tu m'as sauvé la vie. Je ne sais pas ce qui se serait passé si tu n'étais pas intervenu.

– Tu n'as pas à me remercier pour ça, dit Leon en secouant la tête. Aucune femme ne devrait être traitée de la sorte. Mais quand je t'ai vue dans cette chambre d’hôtel, j’ai cru que mon cœur allait s’arrêter. Je me disais que rien n'irait plus jamais bien.

– Oh, Leon. »

Il pressa sa joue contre le dos de la main d'Ella. Il pensait ce qu'il avait dit. La voir dans un tel état l'horrifiait. Cela avait réveillé quelque chose en lui, un instinct primaire qui lui avait dit qu'il devait faire quelque chose pour que cela n'arrive plus jamais. Qu'il avait échoué à la protéger dès le départ. Son côté rationnel savait qu'il ne pouvait pas deviner son ancienne vie, mais il se sentait tout de même coupable.

« Promets-moi que si tu as à nouveau des problèmes, tu m'en parleras, dit-il sérieusement. Ne t'enfuis pas, viens me voir. Je promets que je te protégerai toujours. »

Elle hocha la tête, le sourire toujours aux lèvres.

« Je ne pourrais jamais te remercier assez. Pour tout. »

Leon se pencha et déposa un doux baiser sur ses lèvres. Il ne voulait pas appuyer trop fort, parce que ses lèvres étaient encore enflées, mais il voulait qu'elle sache ce qu'il ressentait pour elle.

« Ahem, fit le docteur en se raclant la gorge pour attirer l'attention du couple. La bonne nouvelle, c'est que Mme Cantrell-

– Drives », corrigea immédiatement Ella d'un ton sec.

Le médecin haussa légèrement un sourcil, mais ne posa pas de question.

« Mme Drives. La bonne nouvelle, c'est que vous allez bien. Il faudra quelques jours pour que les hématomes se résorbent, et ils risquent d’être vilains d'ici là, mais il n'y aura pas de dommage permanent. Les coupures sont superficielles, et même si votre blessure à la tempe semblait grave, quelques points de suture ont suffi. »

Ella passa ses doigts sur le bord du pansement.

« Est-ce qu'il y aura une cicatrice ? » Elle semblait plus curieuse qu’inquiète.

Le docteur réfléchit. « Il y aura peut-être une petite cicatrice. Les points sont petits et la coupure superficielle. Je vais vous prescrire une crème. Utilisez-la pendant la cicatrisation pour réduire les marques. »

Ella hocha la tête.

« On dirait que vous n'avez rien de cassé, et heureusement, vous n'avez pas pris trop de coups au niveau de l'abdomen, continua le médecin tout en parcourant le dossier. J'étais un peu inquiet quand vous êtes arrivée, puisqu'un traumatisme au niveau du torse ou de l'estomac peut être mauvais pour l'enfant- »

Ella se figea.

Leon avait aussi entendu. L'enfant ?

« Pardon, quoi ? » l'interrompit Ella avant qu'il ne puisse continuer l'explication de son diagnostic.

« J'ai dit qu'il n'y avait pas de traumatisme au niveau de l'estomac, répéta-t-il.

– Non, dit Ella en secouant la tête. Pas cette partie-là. Quand vous disiez que ce serait mauvais pour... l'enfant.

– Ah oui, dit-il en ajustant ses lunettes sur son nez. Tout coup au niveau de l'abdomen peut entrainer une grossesse compliquée. C'est parfois même la cause de naissance prématurée. Mais vous êtes au début de votre grossesse, et que comme je disais, vous n'avez pas reçu de coup à cet endroit.

– Grossesse ? »

Ella avait une toute petite voix et les yeux écarquillés, elle regardait le médecin, bouche bée. Leon était dans le même état. Il ne savait pas qu'elle était enceinte. Pendant une petite seconde, son estomac se retourna.

Grossesse.

Est-ce que cela pouvait... Mon Dieu, faites qu'il ne soit pas de Jeremy.

« Oh, oui, pardon. Je pensais que vous le saviez déjà, comme vous êtes déjà au deuxième mois.

– Deux mois ? répéta Ella d'une petite voix. Je... Je pensais que j'avais juste un peu de retard.

– Oui, dit le docteur en riant. Et attendez-vous à avoir encore sept mois de retard. Mais je vous assure que vous êtes bien enceinte. L'échographie a révélé que vous devriez avoir des jumeaux. »

Ella avait les yeux si écarquillés qu'ils auraient dû sortir de leur orbite. Elle était bouche bée, et elle resta sans bouger pendant un long moment.

Mais Leon la regardait, et ses pensées fusaient à toute vitesse.

Deux mois. Il lui faudrait un congé maternité, et probablement une aide financière pendant ce congé. Et son minuscule appartement ? Non, définitivement non. Il se trouvait dans un horrible quartier, et il était bien trop petit pour une mère et son enfant. Il lui faudrait un appartement plus grand dans un quartier plus calme. Peut-être même une petite maison. Et une voiture. Définitivement une voiture. Il n'allait plus la laisser prendre le métro pour se déplacer. Pas pendant sa grossesse et certainement pas avec un bébé.

En fait, tout cela serait bien plus simple si elle venait simplement vivre chez lui...

« Leon. » La douce voix d'Ella le ramena sur terre.

Il leva les yeux et vit qu'elle le regardait de ses grands yeux, la bouche entrouverte.

« C'est bon, Ella. Quoi qu'il arrive, je serai là. Je vais t'aider à t'occuper des bébés. Je pense que ce serait plus simple si tu venais vivre chez moi, mais je comprendrais si c'est trop rapide pour toi. On peut juste te trouver un autre appartement, dans un quartier plus tranquille, et une voiture. Ne t’inquiète pas pour le travail, je vais m'arranger.

– Leon. »

Il arrêta de parler et la regarda. Elle était sur le point de sourire, les coins de sa bouche se courbaient légèrement.

« Leon. Je... Je n'ai été avec personne depuis un an. Depuis que j'ai quitté... Enfin. Depuis que je l'ai quitté, dit-elle en souriant de plus en plus. Pas depuis que je t'ai rencontré. »

Il lui fallut un moment pour comprendre, puis tout s'éclaira.

« Je suis le père ?

– Oui, dit-elle en hochant la tête. Tu es le père. »

Leon fut submergé par le soulagement. Évidemment, il l'aurait aidée peu importe qui était le père, parce qu'il tenait à Ella. Mais savoir qu'ils étaient de lui... Eh bien, ça simplifiait beaucoup de choses.

Il n'avait pas voulu pleurer, mais il ne pouvait retenir les larmes. Elles roulèrent sur ses joues, jusqu'à ses lèvres qui souriaient à Ella. Il prit ses mains dans les siennes et lui fit une promesse qu'il comptait bien tenir : « Je prendrai toujours soin de toi et de nos enfants. Toujours. »

FIN

Extrait du livre:

Obsession Innocente

Emma Quinn

1

A

rianna s’était dit que cette année serait différente. Le début de sa dernière année de lycée était dans une semaine et elle savait que c’était sa dernière chance pour être populaire et appréciée. Ce n’était pas son seul but dans la vie – elle voulait aller à la fac, trouver le vrai amour, peut-être avoir des enfants, mais tout ceci était dans très longtemps. Pour l’instant, elle voulait goûter à la vraie expérience lycéenne. Celle dont chaque gamin rêvait.

Rire avec les plus populaires.

Marcher le long des couloirs avec tout le monde vous regardant vraiment.

Et le garçon… le garçon parfait, magnifique, celui qui vous traitait comme si vous aviez décroché la lune.

Arianna cligna plusieurs fois des yeux pour dissiper ses rêveries éveillées. Ses joues s’enflammèrent et elle se réprimanda pour s’être laissée aller à un délire pareil, qui n’était pas près de se produire. Elle ne pouvait pas s’attendre à un miracle, après tout, mais elle pouvait faire quelques efforts. Certaines personnes revenaient après l’été en rayonnant et l’air entièrement neuf, cela arrivait tout le temps.

Terri était revenue avec un torse super large et des cheveux brillants d’un blond platine. Ces deux caractéristiques étaient sûrement dues à quelques artifices, obtenues grâce à l’argent au lieu d’être un véritable changement. Et Annabelle était revenue de ses vacances d’été l’année dernière avec trente centimètres de plus et cette silhouette élancée qui semblait tant plaire aux garçons.

Les garçons en faisaient davantage, concéda Arianna. Ils revenaient avec de plus gros muscles, des tailles beaucoup plus grandes, et une tonne de testostérone, mais les filles pouvaient également compter sur leurs bonnes fées.

Et à présent c’est mon tour, se dit-elle à elle-même.

Elle regarda son reflet dans la glace, tenant une robe d’été blanche contre son corps. La robe était un cadeau d’une tante qu’elle n’avait jamais vue, mais Arianna s’en moquait. Elle la trouvait jolie. Il y avait des volants à l’ourlet et au col, et elle révélait plus de peau que n’importe quoi d’autre dans son placard, même si elle s’arrêtait à ses genoux.

Ses cheveux foncés étaient retenus en un chignon, avec quelques boucles s’échappant librement, et elle était obligée de remonter ses lunettes à monture épaisse quand elles glissaient de son nez. Mais elle n’avait plus son appareil dentaire et possédait maintenant des dents blanches et droites. C’était le point décisif, décida-t-elle. Ne plus avoir ses bagues aux dents constituait la transformation qu’elle avait attendue. Maintenant elle devait trouver quoi faire de ses cheveux, porter des vêtements plus à la mode, peut-être de meilleures lunettes….

« Je peux le faire » murmura-t-elle à son reflet.

Avant qu’Arianna puisse enlever son jogging – elle avait couru ce matin, son père insistait là-dessus malgré sa nature maladroite – Victor appela du bas des escaliers, sa voix traversant jusque dans la chambre d’Arianna.

« Chérie, tu veux bien descendre un moment ?

— J’arrive ! » Répondit-elle. On ne faisait pas attendre Victor Sarcee, son père.

Elle se regarda une dernière fois dans le miroir, sourit, puis lança sa robe sur son lit qui était fait. Tout allait bien se passer, se jura-t-elle. Puis elle quitta la pièce.

Ses pieds se posèrent sur les marches recouvertes de moquette, qui s’incurvaient jusqu’à l’entrée principale. Son père l’appelait le foyer, mais Arianna trouvait que c’était un peu prétentieux aussi la désignait toujours comme l’entrée. Elle atteignit le premier étage de la maison, puis contourna la rampe pour se diriger vers le salon de lecture où son père devait probablement se trouver. Il appréciait le calme et la tranquillité ces derniers temps, se plongeant dans son travail ou dans de vieux livres sur l’Antarctique ou les expéditions au Congo.

Aujourd’hui, il se tenait près de la fenêtre qui donnait sur le petit jardin. Un homme avec un chapeau à larges bords et une paire de sécateurs marchait à travers le dit-jardin, coupant ici et tirant là. Mais le père d’Arianna ne regardait pas l’homme. En fait, il semblait presque ne se concentrer sur absolument rien.

« Papa ? »

Malgré qu’elle ait fêté ses dix-sept cet été, Arianna se sentait toujours comme une enfant auprès de son père. Avec ses épaules larges qui se courbaient à présent qu’il prenait de l’âge. Ses cheveux poivre et sel. La façon dont il regardait par-dessus son nez de ses yeux sombres et perçants. C’était un homme puissant, un qui avait fait fortune rien qu’en jetant un œil à un projet, et il ne faisait aucun doute qu’il avait donné à Arianna tout ce qu’elle avait jamais pu désirer dans la vie.

Un poney ? Aucun problème. Trois ans durant, il l’avait emmenée deux fois par semaine au haras pendant une heure quand elle était enfant.

Des leçons de piano ? Elle avait étudié avec un diplômé de Julliard pendant deux ans avant que tout le monde ne parvienne à la conclusion qu’elle n’avait pas de réel talent.

La danse ? Le théâtre ? Des goûters avec des ours en peluche ? Elle avait eu tout ça – et découvert qu’elle n’était douée en rien, pas même en ce qui concernait les goûters. Elle avait renversé de l’eau sur les ours en peluche et la table de princesse parce qu’elle était trop distraite tandis qu’elle versait du « thé » à ses invités.

A la fin, son père avait payé pour tout sans un battement de cil, même si la seule chose pour laquelle Arianna s’était révélé assez douée concernait tout ce qui était intellectuel. Décathlons académiques, cours d’excellence, donner des leçons particulières à ses camarades en histoire, maths et sciences. Voilà les choses qu’elle accomplissait bien et ce qui était à mettre au crédit de son père, c’est qu’il ne jugeait pas tout ceci peu adapté pour une fille.

Mais c’était une partie du problème avec son père. Il ne prenait jamais position sur grand-chose, en bien ou en mal. Cela lui importait peu ce pour quoi elle était douée ou pas, ce qui comptait, c’était qu’il pouvait payer pour.

C’était le point faible de leur relation, et tandis qu’elle attendait qu’il remarque qu’elle venait d’entrer dans sa pièce favorite, elle reconnut silencieusement pour elle-même que c’était là une existence bien tranquille, solitaire et triste. Elle avait de la chance : elle n’aurait jamais faim, ne serait jamais sans toit, n’aurait jamais à se soucier de stabilité financière. Mais elle ne saurait jamais ce que ça faisait que d’avoir un père qui se soucie vraiment de vous.

Ma mère me manque.

Elle se réprimanda elle-même pour cette pensée, mais celle-ci lui venait toujours à l’esprit quand elle se sentait comme ça. Si seulement sa mère était toujours vivante…

Mais cela faisait douze ans. Tout ce qu’Arianna avait, c’était des photos d’une femme souriante, heureuse, avec un grand chapeau mou.

« J’ai quelque chose à t’annoncer, Arianna. »

La voix de son père la fit sursauter et revenir à la réalité. Elle avait commencé à se demander s’il l’avait entendu arriver.

Sans doute une autre fusion commerciale. Son père était un homme d’affaires important, et d’habitude, ses annonces consistaient à aller passer des vacances dans leur nouvelle maison d’été, où il côtoyait d’autres gros bonnets ou achevait de passer de gros contrats avec une entreprise. Rien qui avait vraiment à voir avec elle.

Il hésita, quelque chose qu’Arianna ne l’avait jamais vraiment vu faire avant. Il avait totalement confiance en lui.

« M’annoncer ? » répéta-t-elle.

S’éclaircissant la gorge, il se tourna enfin pour lui faire face. Ses joues s’enflammèrent et ses yeux eurent l’air… étincelant ? Était-ce de l’enthousiasme qu’elle y voyait ?

« Oui, t’annoncer. » Il lissa quelques plis invisibles sur son costume, puis fit un sourire à sa fille – ce qui était très inhabituel. « J’ai rencontré quelqu’un, Arianna. »

Elle haussa les sourcils hauts sur son front et dut replacer ses lunettes car celles-ci avaient glissé de son nez. « Rencontré quelqu’un ? Un partenaire d’affaires ? »

Il rit – d’un vrai rire. Elle commençait à se demander si elle était entrée dans la quatrième dimension ou quoi. Son père n’hésitait jamais, n’était jamais enthousiaste, et ne riait certainement pas. Jamais.

« Non, non, pas un partenaire d’affaires. Je parle d’une femme. Le mois dernier… »

Le père d’Arianna continua de parler, mais Arianna n’écoutait pas vraiment à ce moment. Une femme ? Il avait rencontré une femme ? Et cela le mois dernier, mais tout d’un coup elle était l’objet d’une annonce à lui faire. Arianna était sous le choc tandis qu’elle essayait de comprendre ce qui se passait, et quand ce fut le cas, elle en avait la respiration coupée.

Une femme.

Il avait rencontré une femme.

Une femme romantique.

Une femme qu’il jugeait assez importante pour en parler à sa fille. 

«… mariés dans deux mois » termina-t-il, même si Arianna avait manqué la plupart de ses explications.

Il sourit d’un air presque timide. « Je sais que c’est rapide, mais nous nous entendons d’une façon que je n’aurais plus cru possible. Pas depuis ta mère. »

Un peu de l’enthousiasme qui se lisait dans ses yeux s’atténua et il laissa un silence pesant régner dans l’atmosphère entre eux deux. Il parlait rarement de la mère d’Arianna et elle ne pouvait pas lui en vouloir. Sa mère avait laissé un vide dans leur vie qu’il était difficile d’ignorer même aujourd’hui.

Toussant contre sa main, Victor retrouva contenance. « Il y aura un contrat de mariage, alors tu n’as pas à t’inquiéter qu’elle obtienne tout si jamais cela ne devait pas se terminer favorablement. »

Voilà qui ressemblait à son père. Arianna était encore sous le choc de la nouvelle – il allait se marier ? – mais elle se sentit un peu mieux maintenant que son père se concentrait sur les aspects pratiques de leur union.

« Je m’attends à ce que tu sois demoiselle d’honneur bien sûr, continua son père. Et son fils sera garçon d’honneur. Vous allez devoir apprendre à vous entendre… 

— Attends, quoi ? dit Arianna, qui n’avait pas l’habitude d’interrompre son père, mais elle n’avait pas pu s’en empêcher. Un fils ? Tu veux dire que je vais avoir un frère ? »

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